Quando Greer finalmente viu o envelope no banco do carro ao lado dela, avançou o sinal vermelho, quase sendo atingida lateralmente por um caminhão basculante. Ela encostou no cassino, Tesouros de Ouro, e estacionou entre duas grandes picapes bem escondidas da estrada. Ela encarou o envelope. Alguém o teria colocado no carro no museu, ou os policiais o fizeram quando ela foi parada?
Seu coração saltou para a garganta. O verdadeiro peso do desaparecimento de seu pai começou a tomar conta, uma percepção horrível e ácida — se todas essas pessoas estavam atrás dela, o que teria acontecido com ele?
Ela olhou ao redor novamente. Com o coração disparado no peito, ela ergueu cuidadosamente o envelope e o abriu lentamente para encontrar uma fotografia e uma única folha de papel com uma mensagem digitada.
EU QUERO AJUDAR WALTER. INVESTIGUE ARRANJOS DE
RADIOFREQUÊNCIA BASEADOS EM TERRA.
Arranjos de Radiofrequência Baseados em Terra?
Greer segurou a foto, um céu azul claro com dois rastros de avião formando um X.
De todas as coisas que passaram por sua mente, uma foto do céu não era uma delas.
Que diabos ela tinha se metido?
Ela olhou para seu iPhone. Nos filmes, as pessoas sempre arrancavam seus chips SIM quando não queriam ser rastreadas, mas ela não viu como abrir o telefone, então lembrou que os chips SIM agora eram digitais, não físicos. Provavelmente não adiantaria nada, mas ela desligou o telefone.
A mulher no balcão de internet da biblioteca, que parecia um Hobbit, examinou a folha de reservas e anunciou, em um tom que transmitia a sorte inacreditável de Greer, que o número 5 estava disponível.
Greer se registrou como Cruella McStunning e digitou "Arranjos de Frequência Baseados em Terra."
Arranjos de frequência baseados em terra, frequentemente implementados como arranjos em fase, são sistemas de antenas interconectados colocados na superfície terrestre que direcionam feixes de rádio eletronicamente para radar, comunicações e imageamento sem movimento físico. Esses arranjos operam em uma faixa de frequências para aplicações como MIMO 5G, comunicações via satélite, radioastronomia planetária e radar de abertura sintética (SAR).
Ela pesquisou o nome de Walter e encontrou alguns artigos. Em um de um ano atrás, sobre um comitê de supervisão de segurança de laboratório, Walter estava fotografado com uma colega microbiologista chamada Marsha Kingman. O nome soou familiar.
Ela o digitou, e era a cientista que tinha acabado de cair do penhasco!
Ela digitou "assassinados, desaparecidos, cientistas."
As primeiras páginas tinham muito pouco, mas então ela caiu na toca do coelho, que terminou em WeAreTheLoosh.com, um site assustador e de mau gosto com anjos e demônios voando ao redor de uma lista de cientistas que tiveram fins infelizes.
Edward Yang – UCLA. Geofísico. Especialista em dinâmica de fluidos planetários (interação entre o manto e o núcleo). Encontrado na garagem, morto por envenenamento por monóxido de carbono. (Considerado suicídio, mas não havia bilhete e nenhum motivo aparente. Todos que o conheciam disseram que era completamente fora de seu caráter. Ele deixou esposa e um filho. A esposa estava pressionando para reabrir o caso).
Mark Lee – Laboratório Lawrence Livermore. Posição/especialização desconhecida. Encontrado assassinado ritualisticamente em sua casa de férias na Flórida. (Filho e amigo presos por seu assassinato).
Travis MacMahon – Laboratório particular na Virgínia. Cientista do Clima. Encontrado sufocado em um compartimento hermético no laboratório. (O teclado para destrancar a porta e o sistema de ventilação falharam durante uma queda de energia, e o gerador reserva também falhou inexplicavelmente).
Misha Levy – Universidade do Texas. Físico Nuclear. Afogado em um acidente de barco.
Pavar Mistry – MIT. Físico de Plasma. Baleado durante um assalto.
María Flores – Laboratório de Los Alamos. Assistente Administrativa. Desapareceu em uma trilha.
Marsha Kingman – Laboratório de Pesquisa Aérea de Kirtland. Queda ou suicídio de um penhasco nas Montanhas Sandia.
General Forland – Aposentado. Numerosos cargos de alto nível para programas ultrassecretos. (Desapareceu após sair de casa em Albuquerque sem telefone e sem carteira).
Quando ela chegou ao final da lista, congelou. Dizia:
Walter Lodge. Laboratório de Los Alamos. Desaparecido. (Informações em desenvolvimento).
Greer ouviu alguém respirando atrás dela. Ela saiu da tela.
"O tempo acabou," disse o Hobbit.
Na base da colina de Sis e Walter, três caminhões de imprensa estavam estacionados com importância no meio da estrada. Na frente de um deles, uma mulher com cabelo grande estilo Farah Fawcett reportava sem fôlego sob as luzes.
Não havia chance de Greer enfrentar aquela barreira. Ela estacionou nos fundos da colina, colocando o envelope e a impressão da biblioteca debaixo do banco do passageiro. Ela olhou para a casa de seus pais, e não parecia tão íngreme ou distante.
Mas assim que começou a subir, percebeu que estava escalando um Everest sujo e cheio de pedras e começou a se arrepender da falta de dias na academia e do seu hábito de maconha.
No meio do caminho, ela parou para recuperar o fôlego. Olhou por cima do ombro para Santa Fé, calma e acolhedora.
Ela ouviu um chocalho e congelou.
Merda.
Sua respiração saía com força da boca, e ela tentou controlá-la e examinar o chão com os olhos.
Nenhuma cobra.
Chocalhou novamente como um brinquedo de bebê assustador.
O som parecia vir de trás dela.
Oh, Deus. Ela ia morrer porque a imprensa era uma droga.
Ela arriscou e avançou, escalando a colina desesperadamente, o chocalho soando novamente, mais alto e mais insistente enquanto ela caía para a frente, cavando as mãos na terra e se puxando para a frente como se sua vida dependesse disso.
Perto do topo, ela perdeu o equilíbrio e deslizou de volta em direção à cobra invisível antes de se segurar. Ela rastejou o resto do caminho até cair na grama que cercava a piscina de seus pais.
Ela olhou para baixo, coração disparado, mal conseguindo respirar, surpresa com a distância que tinha acabado de escalar em segundos.
"Atalho pela mata?"
Ela se virou e viu Falso Jay segurando na borda da piscina.
"O que vou fazer agora?" ela perguntou.
"Sua mãe está bebendo demais. Estou preocupado com ela."
Greer não conseguiu pensar em nada para dizer.
Jay fez uma careta para a poeira suja que a cobria da cabeça aos pés como se ela carregasse uma doença.
"Alguma notícia sobre meu pai?"
"Juan sprayou um repórter que pulou o portão."
"Isso é bom."
Falso Jay assentiu. "Sanguessugas e parasitas."
Greer não apontou a ironia, mas deve ter feito uma cara.
"Sei que você acha que sou um vigarista."
"Se por vigarista você quer dizer que inventa coisas para tirar dinheiro das pessoas, então sim."
"Querida, a questão é que eu definitivamente tenho o dom. Já vi coisas que fariam seu cabelo cair, te fariam rezar sem parar para Jesus."
"Como o quê?"
Jay estremeceu. "Não vamos trazê-las agora. A questão é que não consigo controlar isso. Então, eu faço palpites educados para dar aos clientes o que eles querem? Só quando preciso. Mas consigo olhar através do véu para outros mundos." Ele olhou para ela, preocupado. Lágrimas realmente vieram aos seus olhos. "Vejo você lá."
"Vejo gente morta," disse Greer.
Jay a ignorou. "Me atingiu no momento em que te vi ontem, claro como o dia. Você está em uma jornada, e tem um pé no outro mundo. Não dê esse último passo."
Ela o encarou. Não era legal o que ele estava fazendo. Como uma ameaça. "Se você pode ver tanta coisa, onde está meu pai?"
Ele respirou fundo como se estivesse se preparando para aceitar um prêmio. "Ele está vivo. Tenho noventa por cento de certeza disso. Mas, como você, ele está só pela metade aqui. Vejo fogo ao redor dele, um inferno ardente e furioso."
Greer encontrou Sis, cuidadosamente acomodada, tudo que ela poderia precisar arrumado perfeitamente em uma bandeja ao lado da cama. Falso Jay podia ser um esquisito, mas era um esquisito atencioso.
Greer vagou para o escritório de Walter, o vazio dele avassalador. Ela de repente sentiu o mesmo vazio oco dentro de si, se expandindo a cada momento que ele estava ausente. Como uma brisa gelada em sua mente, ocorreu-lhe que seu pai realmente estava morto. Ela enxugou uma lágrima.
"Se segura, Coisinha," seu pai tinha dito quando um de seus peixes morreu. Sis tinha arrulhado e pairado, dizendo para ela sentir seus sentimentos, mas no final, o conselho gentil, mas brusco, de seu pai tinha sido útil.
Se segura.
Ela olhou ao redor; alguém, as autoridades ou Sis, tinha vasculhado tudo cuidadosamente. Livros que estavam perfeitamente organizados por cor em estantes embutidas agora estavam empilhados em sua mesa, amarelos com azuis, vermelhos misturados entre verdes. Os padrões e regras de Walter eram tão fortes e consistentes, parecia errado. Uma invasão.
Ela sentou na mesa de seu pai e abriu a gaveta de cima, cheia de canetas e lápis, cada um agrupado e amarrado com um elástico codificado por cor. Uma gaveta grande estava cheia de arquivos rotulados com a caligrafia impecável de Walter, padrões como 'impostos' e 'recibos' misturados com outros não tão normais como 'transformação capilar', que documentava as mudanças de cabelo de Walter da adolescência até o presente. Ela puxou um arquivo intitulado 'Cicuta', e encontrou todo tipo de informação sobre suicídio e eutanásia, incluindo uma análise de diferentes maneiras autoinfligidas de morrer, afogamento, tiro na boca, cabeça no forno, etc.
O documento estava datado de três dias antes.
Será que seu pai tinha caminhado para o deserto e abraçado a "boa e gentil escuridão" de Ambrose Bierce?
Um cofre grande estava no canto. Greer se agachou ao lado dele. Pensou por um momento e digitou os oito dígitos do aniversário de sua mãe. O cofre abriu com um clique suave.
"Querido..."
Dentro havia apenas duas coisas: uma pistola no coldre e um tubo de papéis amarrados com elásticos marrons. Difícil imaginar seu pai atirando com uma arma; ele odiava barulhos altos e repentinos de qualquer tipo. Ela desenrolou os papéis, gráficos de vento para o Novo México, resumindo dados de 2001 até o presente, e um mapa do Novo México com 17 X's, cada um numerado. Ela reconheceu duas das principais rodovias do Novo México, 285 e 25, serpenteando para longe de Santa Fé, que era representada no mapa por um pequeno quadrado. Não muito longe de uma das rodovias estava X1, que parecia estar na reserva de Tamawan. Ela tirou uma foto do mapa.
Greer encarou a arma.
Instintivamente, ela a pegou e prendeu o clipe do coldre em sua calça. Ela cobriu a arma com sua jaqueta.
"Você descobriu como abrir o cofre!"
Greer pulou e se virou.
Sis estava na porta. Será que ela tinha visto ela pegar a arma?
"A combinação é seu aniversário."
"Tem alguma coisa aí?" Sis olhou para dentro e o deixou cair em uma cadeira. "Walter tem coisas escondidas por toda a casa. Uma vez, encontrei um chaveiro com dez chaves de depósitos. Quem sabe onde estão ou o que tem dentro." Sis sorriu tristemente. "Talvez você devesse simplesmente sair da cidade. Ir para algum lugar até sabermos o que está acontecendo. Sabe, não agitar muito as coisas."
Aí estava. O recurso de Sis sempre que as coisas ficavam complicadas.
"Querida, só quero o melhor para você. Sabe, quando o estresse fica demais, como na faculdade..."
"Mãe, eu me internei voluntariamente. Não tenho um problema há dez anos."
"Claro que não. É só que... as coisas estão ficando cada vez mais estranhas, como se todos tivéssemos entrado em alguma linha do tempo alternativa onde as coisas são diferentes e nunca vamos voltar." Ela fez uma pausa como se tivesse mais a dizer.
"O quê?"
"Estou recebendo ligações sem número. Ouço a pessoa respirando, e então eles desligam. Acho... que pode ser o Walter."
"Pai não faria isso! Poderia ser qualquer um!"
"Mesmo assim..."
"Não atenda a menos que reconheça o número."
"Mas se for o Walter, quero estar lá para ele. Esse chamador respira exatamente como ele."
Greer de repente se sentiu exausta.
"Não sei o que fazer. O FBI quer minha permissão para rastrear as ligações. Eles estão me incentivando a fazer um apelo em vídeo." Sis se apoiou desequilibradamente no batente da porta.
"Você está bebendo demais."
Sis fungou. "E a imprensa é implacável. A True News ofereceu uma entrevista exclusiva. Acontece que Walter estava envolvido em muitos programas não oficiais, talvez coisas de OVNI. Supostamente, ele até se encontrou com o Presidente algumas semanas atrás. Alguém está vazando para a imprensa."
"Alienígenas e o Presidente?"
Sis jogou as mãos para o alto.
"É possível que ele tenha sido sequestrado? Quer dizer, todas essas coisas vindo à tona, tenho certeza que muitos países gostariam de falar com ele."
"Poderia ser qualquer coisa." Sis estremeceu quando a campainha tocou, e então se virou.
"Quem é?"
"Provavelmente o Detetive Quintana."
"Mãe, espera." Greer correu e abraçou sua mãe, que parecia ter ossos ocos de pássaro.
"Vou com você."
Eles encontraram o Detetive Quintana encarando os caminhões de imprensa do lado de fora da porta da frente.
"Senhora. Senhorita." Ele tocou seu chapéu, cheirando a tabaco levemente perfumado com flores. "Receio que não temos nada de novo, realmente. Os cães seguiram os rastros de Walter até a estrada, onde perderam o cheiro. Ninguém parece ter visto nada."
"Havia outros rastros?" Greer perguntou.
"Não. E entre nós, as autoridades federais não estão sendo úteis, então há muito pouco por onde prosseguir. Se tiver qualquer contato, por favor, me avise."
Sis pigarreou. "Se tivesse que especular-"
"Não gosto de fazer isso, Senhora."
"Por favor."
Quintana suspirou. "Com seu sistema de segurança sofisticado mostrando apenas uma saída da casa e nenhuma entrada, está claro que ele saiu por vontade própria. Com as poucas imagens de vigilância que recuperamos ao longo de sua rota, estou razoavelmente confiante de que ele era o único no carro e não foi coagido fisicamente a dirigir até o local. Em seu Mercedes abandonado, não há sinal de que ele tenha encontrado outra pessoa ou grupo de pessoas, mas isso pode ter acontecido, e os indivíduos foram cuidadosos." Ele hesitou. "Satélites foram usados para rastrear seu veículo retroativamente, mas só conseguimos montar imagens a cada três minutos, e eles perderam o período em que ele saiu do carro. Há três cenários prováveis. 1. Ele se encontrou com alguém como parte de um plano pré-combinado, possivelmente um interesse amoroso."
"Impossível," disse Sis.
"Embora não haja indicadores de casos com colegas de trabalho ou outros, esta é a explicação mais provável. Também vasculhamos as transações financeiras do Sr. Hearst — nenhum saque suspeito ou evidência de viagem. No entanto, dados os bens significativos do Sr. Lodge, não seria difícil estabelecer uma estrutura financeira separada e oculta. 2. O Sr. Hearst encontrou um contato para drogas, e deu errado. Você esperaria algum sinal disso, mas não encontramos nada."
Sis cobriu o rosto e apertou os olhos, e Greer se perguntou se ela estava rindo.
Os olhos de Quintana se estreitaram, e ele continuou. "3. Ele caminhou para o deserto e tirou a própria vida."
Sis descobriu o rosto.
"Onde está o corpo, então?" Greer perguntou.
"O deserto é terrivelmente grande, Senhorita. Há fendas onde você pode cair e nunca ser encontrado."
"E um cenário relacionado ao trabalho dele?"
"Tem havido muito foco entre a imprensa e o público sobre esse ângulo, mas é o caminho menos provável, na minha opinião. Se fosse relacionado ao trabalho dele, por que sair no meio da noite? Por que abandonar o carro?"
"Ele se encontrou com atores desconhecidos e foi com eles voluntariamente ou à força, igual aos seus dois primeiros cenários." Greer pensou em mencionar os outros cientistas mortos e desaparecidos, mas não o fez. O detetive parecia sincero, mas havia algo levemente perturbador nele.
"Senhorita." Ele apontou para sua jaqueta. "Há alguma razão pela qual você está carregando uma arma?"
"Greer!"
"Encontrei no cofre do pai, Mãe. Vou devolver."
Sis a encarou.
"É um crime portar uma arma escondida sem licença."
"Ela vai devolver, detetive."
Quintana assentiu. "Se houver algo, talvez algo que você acidentalmente deixou de fora que possa nos ajudar a localizar o Sr. Hearst, talvez outras armas ou evidências em potencial na casa, por favor, me avise." O detetive olhou para cada um deles, mas pareceu olhar alguns segundos a mais para Greer.
A porta se fechou. Greer e sua mãe caíram no sofá, exaustas.
"Por que você não contou a ele sobre os papéis do cofre?" Greer perguntou.
"Só coisas de ciência. Ele tem toneladas disso pela casa. Por que você pegou a arma, querida?"
Greer não queria contar à mãe que tinha sido perseguida. "Não sei."
"É só dizer a palavra, e te mando para onde você quiser," disse Sis.
"Vou dizer a palavra se precisar. Prometo." Ela pegou a mão de sua mãe e apertou. "Não faça a coisa da True News ou qualquer mídia tradicional. Eles vão distorcer para quem quer que realmente representem, que não é você ou o pai."
Sis assentiu, fechou os olhos e quase imediatamente começou a roncar suavemente. Greer a deixou dormindo e saiu para o quintal. Ela ficou com a arma.
Falso Jay, felizmente, tinha ido embora da piscina. Ela encontrou uma seção muito mais curta da colina que parecia menos infestada de cobras, e então deslizou sem quedas e sem cascavéis. Mas quando chegou em Arion, um repórter pulou de trás de uma árvore e correu em sua direção antes que ela pudesse colocar a chave na porta.
"Johnny Flores da KBLC. Você não é Greer Hearst, filha de Walter Hearst?"
Greer colocou a chave na porta, mas viu Flores se apoiando nela. Ela correu para o outro lado do carro, e o repórter a perseguiu. Ela enfiou a chave e abriu a porta velha e pesada. Antes que pudesse fechá-la e deslizar para o lado do motorista, ele se inclinou. "Olha, sou um amigo, e quero ajudar."
Havia algo duro e feroz em seu rosto, como se ele tivesse sacrificado parte de sua humanidade e nunca mais fosse o mesmo. Pelo menos não havia câmera, mas então ela notou as pequenas câmeras nos cantos de seus Ray-Bans. "Afaste-se do carro ou vou te denunciar."
Ele deu um passo para trás, e ela bateu a porta. Enquanto arrancava, ela o viu se posicionando para a foto perfeita de seu carro descendo a colina.
Quando ela saiu do bairro, estacionou e fez um exercício de respiração.
De acordo com Falso Jay, ela estava prestes a morrer.
E sua mãe achava que ela era instável demais para ficar por perto exatamente no momento em que precisava estar lá.
Este era um momento de ligar para um amigo, mas de repente ocorreu a ela, de uma forma que não parecia importante antes, que nos dois anos desde que se mudou para Santa Fé, ela não tinha feito amigos de verdade. E mesmo que tivesse, seu telefone estava desligado. Ela olhou para ele, parecendo triste e solitário, desconectado de sua mão no banco do carro. Não doeria ligá-lo por apenas um momento.
No instante em que ele ligou, apitou com uma selfie de Trevor, o cara que ela tinha conhecido na noite anterior, em um restaurante chamado Tonight. A legenda dizia: "Onde você está?"
Droga. Ela estava prestes a inventar uma desculpa, mas seu estômago roncou, e ela tinha certeza de que sua geladeira estava vazia.
Poderia ser seu amigo de telefone — ela respondeu com seu horário estimado de chegada.
O restaurante era um daqueles lugares que pareciam acolhedores sem esforço. Trevor estava em uma mesa no fundo. Ele pulou de pé. Boa educação — ela lembrou de Sis dizendo algo sobre Harvard e pais ricos.
"Ei!" ele disse. "O graveto no seu cabelo é um visual novo."
Ela arrancou o graveto e percebeu que nunca tinha se limpado depois de sua luta com a colina. "Caí na casa dos meus pais. Com tudo o que está acontecendo, esqueci."
Ele olhou para ela, perplexo.
Ela o encarou. "Meu pai está desaparecido. Está em todos os noticiários."
"Oh, meu Deus... não fazia ideia. Estive fazendo trilha o dia todo fora de área de celular." Ela olhou para suas roupas, que eram de fato roupas de trilha. Ele fez uma pausa. "Deveríamos fazer isso outra hora."
"Só preciso comer."
"Claro." Trevor sinalizou para um garçom que veio à mesa.
Ela examinou o menu. "Cheeseburger, por favor. Com as batatas fritas e a salada picada," ela disse.
"O mesmo. Com o milkshake de chocolate."
"Chantilly?"
"Claro." O rosto de Trevor ficou sério. "Sinto muito, Greer."
Ela acenou com a mão como se estivessem falando sobre uma nota ruim em uma prova, não um pai desaparecido. "Sei que parece idiota, mas estou investigando isso eu mesma."
"Encontrou alguma coisa?"
"Não meu pai."
"Alguma forma de eu ajudar?"
Eles se encararam. Ele ajustou os óculos, e ela sabia que, apesar de tudo o que estava acontecendo, ela estava atraída por ele. Era fácil estar perto dele. "Estranho estar em um encontro," ela disse.
"Faz tempo que não estou em um."
"Não quero ser banal, mas você não parece que faz construção civil."
"Trabalho para meu pai. Super chato. Faço peças para carros elétricos."
"Eu vendo antiguidades de tudo. Belo relógio."
Ele olhou para ele com afeição genuína. "Meu avô me deu."
A comida chegou, e eles ficaram em silêncio enquanto comiam.
"O que você vai investigar a seguir sobre seu pai?"
"Só preciso ir para casa e dormir. Você poderia fazer algo por mim?"
"Sim."
"Poderia me seguir até em casa? Não para ficar. Só me levar até minha casa?"
"Claro."
Trevor seguiu Arion em seu jipe e a viu até a porta. Ele era cinco centímetros mais alto que ela, ombros largos e em ótima forma com pele bronzeada. Em outras circunstâncias, ela poderia tê-lo convidado para entrar. Ela notou um tubo no bolso de sua camisa.
"O que é isso?"
"Oh, esqueci que tinha." Ele hesitou.
"Fala."
Ele o tirou. "É uma maconha especial que um amigo me deu. Ia fumar na trilha, mas esqueci."
Ela o encarou. Ele era perfeitamente imperfeito. "Vamos fumar agora."
"Tem certeza?"
Ela se esticou para trás e abriu a porta, e o puxou para dentro.
A maconha era realmente especial.
Entre os dois orgasmos e a substância que alterava a mente, ela quase esqueceu que seu pai estava desaparecido.
Mas enquanto ela cochilava ao lado de Trevor, tudo o que conseguia pensar era se seu pai ainda estava vivo, e se estava vivo, onde ele estava naquele momento.
NOTA DO AUTOR:
Estou escrevendo e publicando esta novela de suspense capítulo por capítulo aqui no X, então, por favor, siga se gostar. Qualquer feedback e sugestões de enredo são bem-vindos. Se quiser atualizações, você também pode me enviar um e-mail através do meu site gmholmes.com
Embora esta história seja inspirada em manchetes, é inteiramente ficção.
Obrigado por ler e fique atento ao Capítulo 5!
