Quando Josh Heupel foi contratado em janeiro de 2021, ninguém esperava que ele fosse o cara capaz de devolver esse programa histórico ao Olimpo do futebol americano universitário. Ele tinha apenas uma missão: nos tirar do porão. Depois que Danny White trouxe Heupel consigo da UCF, virou senso comum entre os torcedores dos Vols que White havia "se contentado" com o ex-técnico principal da UCF. White rebateu esses rumores, insistindo que Heupel era o homem certo para o cargo e que não tinha a menor dúvida sobre sua decisão. Quase seis anos depois, Tennessee não está mais no porão. Mas isso também significa que as expectativas mudaram. A questão já não é se Josh Heupel consegue tornar Tennessee relevante de novo. A questão é se ele consegue levar Tennessee de relevante a elite.
Na primeira temporada de Heupel no comando, em 2021, os Vols fecharam com uma campanha de 7-6, incluindo uma vitória esmagadora sobre o rival Missouri, da SEC East, em Columbia, e uma derrota polêmica na prorrogação para Purdue no Music City Bowl. Para um programa que vinha vagando no deserto há anos, 7-6 parecia progresso. Mais importante ainda: o ataque de Heupel chamou a atenção dos torcedores de Tennessee imediatamente. Os Vols jogavam rápido, pontuavam e pareciam completamente diferentes daqueles ataques estagnados aos quais a torcida já tinha se acostumado. Finalmente havia alguma empolgação em torno do futebol americano de Tennessee de novo, e o ataque de Heupel virou um dos assuntos mais comentados na intertemporada de 2022.
Aí veio 2022 e, para muitos torcedores de Tennessee, essa temporada continua sendo o ponto alto da era Heupel. Os Vols venceram o rival Alabama por 52-49 em um dos jogos mais memoráveis da história do programa. Jalin Hyatt fez uma atuação histórica, recebendo seis passes para 207 jardas e cinco touchdowns quando Tennessee derrotou o então número 3 Crimson Tide pela primeira vez em mais de uma década. Os Vols começaram a temporada 8-0 e, pela primeira vez em anos, o mundo inteiro do college football estava de olho em Tennessee. Então veio Athens. Georgia aplicou a primeira derrota da temporada em Tennessee, e os Vols responderam com uma desastrosa derrota inesperada fora de casa contra South Carolina. Para piorar, o quarterback estrela Hendon Hooker rompeu o ligamento cruzado anterior (LCA) naquele jogo e deu adeus à temporada. Apesar do final decepcionante, Tennessee encerrou o ano com 11-2 e coroou tudo com uma vitória dominante por 31-14 sobre Clemson no Orange Bowl. Pela primeira vez em muito tempo, Tennessee voltou a parecer Tennessee. E, mais importante, o resto do país começava a notar.
Vindo de uma temporada com 11 vitórias, as expectativas eram naturalmente altas em 2023. Tennessee entrou no campeonato no top 25 e abriu o ano 2-0 antes de viajar até Gainesville para encarar Florida. Esse jogo escancarou um problema que ficaria cada vez mais familiar na era Heupel: Tennessee tinha dificuldade para vencer fora de casa contra adversários da SEC que, no papel, deveria bater. Os Vols foram dominados nas trincheiras por um time de Florida que terminou o ano com 5-7. Tennessee acabou fechando a temporada regular 8-4 sob o comando de Joe Milton e depois venceu Iowa no bowl game, encerrando em 9-4. Não foi uma temporada desastrosa de jeito nenhum, mas foi a primeira que deixou parte da torcida se perguntando se 2022 tinha sido o começo de algo maior ou simplesmente o teto da era Heupel.
Então chegou 2024: a participação no playoff. Se é que dá para chamar assim. Tennessee manteve a frustrante mania de perder um jogo que não era para perder, dessa vez caindo por 19-14 diante de Arkansas e saindo do top 5. A diferença em 2024 foi que a defesa carregou o time nas costas. Tennessee fechou a temporada regular 10-2 mesmo com um ataque que patinou por longos períodos, especialmente atrás daquela que talvez tenha sido a pior linha ofensiva da era Heupel até então. O quarterback calouro redshirt Nico Iamaleava passou das 300 jardas aéreas apenas uma vez na temporada regular, lançando para 314 jardas na estreia contra Chattanooga.
Ainda assim, os Vols chegaram ao College Football Playoff. Tennessee entrou na pós-temporada como número 9 e viajou até Columbus para enfrentar o Ohio State Buckeyes, número 8, na primeira rodada. Os torcedores de Tennessee enfrentaram o frio e marcaram presença, mas muitos deles já tinham ido embora no intervalo. Ohio State abriu 21-0 no primeiro quarto e acabou atropelando os Vols por 42-17. Tennessee chegou ao playoff, mas nunca pareceu de fato que o programa tinha chegado lá. O jogo estava praticamente decidido antes que Tennessee tivesse qualquer chance de equilibrar as coisas. Mas, ei, pelo menos tiramos a camisa durante o aquecimento.
Entrando em 2025, o problema parecia óbvio: o ataque aéreo. Então, naturalmente, se Tennessee resolvesse o jogo de passes, o próximo passo seria uma campanha longa no playoff, certo? Errado. Heupel dispensou Nico e trouxe Joey Aguilar, transferido de Appalachian State. Os Vols transformaram completamente seu ataque aéreo e lideraram a SEC em produção ofensiva em 2025. Infelizmente, a defesa passou por uma transformação drástica própria, e não para melhor. Tennessee acabou figurando entre os 15 piores times do país em defesa contra o passe. O resultado foi outra temporada regular 8-4, só que dessa vez os Vols não conseguiram nem fechar o ano com uma vitória em bowl game, perdendo para Illinois por 31-30.
Mais uma vez, Tennessee consertou um lado da bola enquanto criava problemas no outro. E é aí que a frustração começa a bater de verdade.
Agora chegamos a 2026, e é aqui que a torcida começa a se voltar contra si mesma. Tennessee abriu a temporada com três jogos contra adversários inferiores antes de finalmente ter um teste real de fogo contra Texas. Muitos torcedores, eu incluso, acreditavam que a linha ofensiva era um grande problema antes desse jogo. Também havia dúvidas se Tennessee deveria ter buscado um quarterback transferido mais experiente. Aí veio Texas.
Os Longhorns dominaram Tennessee na linha de scrimmage nos quatro quartos, registrando inaceitáveis 10 sacks em uma vitória apertada por 20-17. Mas o placar final não era necessariamente a maior preocupação. O problema maior foi que o ataque simplesmente não engrenou. Tennessee somou apenas 221 jardas totais, incluindo míseras 70 jardas terrestres. Contra um adversário de elite, os Vols não conseguiram proteger o quarterback nem estabelecer o jogo corrido. De novo, a linha ofensiva virou o assunto principal.
A experiência Glenn Elarbee continua assombrando Tennessee.
Em algum momento, você precisa parar de chamar esses problemas de azar e começar a questionar se existe uma falha maior no desenvolvimento de jogadores, no recrutamento, na montagem do elenco ou na comissão técnica. Heupel e cia. ainda têm oito jogos pela frente na temporada 2026, então há muito futebol americano para ser jogado. Mas isso não significa que as perguntas vão desaparecer.
Se Heupel continuar bancando treinadores com quem tem relações pessoais apesar dos problemas persistentes em campo, e se Tennessee seguir sem conseguir montar um time de futebol americano realmente complementar, o técnico principal dos Vols pode entrar em 2027 com o cargo pegando fogo.
Não há dúvida de que Josh Heupel cumpriu a primeira parte de sua missão. Ele tirou Tennessee do porão. Apagou o incêndio metafórico que consumia o programa. Trouxe a empolgação de volta. Venceu 11 jogos. Bateu Alabama. Chegou ao College Football Playoff. Tornou o futebol americano de Tennessee relevante de novo.
Mas é exatamente por isso que as expectativas mudaram.
Ninguém está mais pedindo para Josh Heupel salvar Tennessee. Os torcedores dos Vols querem que ele transforme Tennessee em um candidato ao título. E esse é um desafio completamente diferente.
A verdade incômoda é que Heupel mostrou capacidade de resolver problemas, mas houve vezes demais em que consertar um problema aparentemente criou outro. O ataque era elétrico, e aí a defesa teve que carregar o time. A defesa melhorou, e aí o ataque virou o problema. O jogo aéreo evoluiu, e aí a defesa regrediu. E, no meio de tudo isso, a linha ofensiva continuou sendo uma preocupação recorrente.
Uma hora, o técnico principal precisa juntar todas as peças.
É isso que separa um bom programa de um programa de elite.
Então cá estamos. Josh Heupel provou que sabe reconstruir Tennessee. Mas será que ele consegue reinventar Tennessee?
Será que ele consegue montar um time que não vença apenas quando tudo dá certo, mas que saiba bater adversários de elite quando o jogo fica feio? Será que ele consegue vencer de forma consistente os jogos que Tennessee é obrigado a vencer? Será que ele resolve o problema da linha ofensiva? Será que ele constrói uma defesa que complemente seu ataque? E, talvez o mais importante: será que ele está disposto a tomar as decisões difíceis de elenco e comissão técnica necessárias para chegar lá?
Eu não acredito que sim.
Talvez 2026 prove que estou errado. Ele ainda tem oito jogos para mudar essa conversa. Mas depois de seis temporadas, acho justo que os torcedores de Tennessee se perguntem se já vimos a melhor versão da era Josh Heupel.
Ele nos tirou do porão.
Agora a pergunta é se ele é o cara capaz de nos levar à cobertura.
God Bless and GO VOLS!
