Quando Greer finalmente viu o envelope no banco do carro ao lado dela, passou o sinal vermelho, quase sendo atingida de lado por um caminhão basculante. Ela encostou no cassino, Treasures of Gold, e estacionou entre duas picapes grandes, bem escondida da estrada. Ficou encarando o envelope. Alguém o tinha colocado no carro no museu, ou os policiais fizeram isso quando ela foi parada?
O coração dela subiu à garganta. O verdadeiro peso do desaparecimento do pai começou a tomar conta, uma percepção horrível e ácida — se todas essas pessoas estavam indo atrás dela, o que tinha acontecido com ele?
Ela olhou ao redor novamente. Com o coração disparado no peito, cuidadosamente ergueu o envelope e lentamente o abriu para encontrar uma fotografia e uma única folha de papel com uma mensagem datilografada.
EU QUERO AJUDAR WALTER. INVESTIGUE
MATRIZES DE RADIOFREQUÊNCIA TERRESTRES.
Matrizes de Radiofrequência Terrestres?
Greer segurou a foto, um céu azul claro com dois rastros de avião formando um X.
De todas as coisas que tinham passado pela sua mente, uma foto do céu não era uma delas.
Que raios ela tinha se metido?
Ela olhou para o seu iPhone. Nos filmes, as pessoas sempre arrancavam os cartões SIM quando não queriam ser rastreadas, mas ela não viu como abrir o telefone, então lembrou que os cartões SIM eram digitais agora, não físicos. Provavelmente não adiantaria nada, mas ela desligou o telefone.
A mulher no balcão de internet da biblioteca, que parecia um Hobbit, examinou a folha de reservas e anunciou, em um tom que transmitia a sorte inacreditável de Greer, que o número 5 estava disponível.
Greer se registrou como Cruella McStunning, então digitou "Matrizes de Frequência Terrestres."
Matrizes de frequência terrestres, frequentemente implementadas como arranjos em fase, são sistemas de antenas interconectados colocados na superfície da Terra que direcionam feixes de rádio eletronicamente para radar, comunicações e imageamento sem movimento físico. Essas matrizes operam em uma variedade de frequências para aplicações como MIMO 5G, comunicações via satélite, radioastronomia planetária e radar de abertura sintética (SAR).
Ela pesquisou o nome de Walter e encontrou alguns artigos. Em um de um ano atrás, sobre um comitê de supervisão de segurança de laboratório, Walter estava fotografado com uma colega microbiologista chamada Marsha Kingman. O nome soou familiar.
Ela o digitou, e era a cientista que tinha acabado de cair do penhasco!
Ela digitou "cientistas assassinados, desaparecidos."
As primeiras páginas tinham muito pouco, mas então ela caiu na toca do coelho, que terminou em WeAreTheLoosh.com, um site assustador e de mau gosto com anjos e demônios voando ao redor de uma lista de cientistas que tiveram fins infelizes.
Edward Yang – UCLA. Geofísico. Especialista em dinâmica de fluidos planetários (interação entre o manto e o núcleo). Encontrado na garagem, morto por envenenamento por monóxido de carbono. (Considerado suicídio, mas não havia bilhete e nenhum motivo aparente. Todos que o conheciam disseram que era completamente fora de caráter. Ele deixou uma esposa e um filho. A esposa estava pressionando pela reabertura do caso).
Mark Lee – Lawrence Livermore Laboratory. Posição/especialização desconhecida. Encontrado assassinado ritualisticamente em sua casa de férias na Flórida. (Filho e amigo presos por seu assassinato).
Travis MacMahon – Laboratório particular na Virgínia. Cientista do Clima. Encontrado sufocado em um compartimento hermético no laboratório. (O teclado para destrancar a porta e o sistema de ventilação falharam quando houve uma queda de energia, e o gerador reserva também falhou inexplicavelmente).
Misha Levy – Universidade do Texas. Físico Nuclear. Afogado em um acidente de barco.
Pavar Mistry – MIT. Físico de Plasma. Baleado durante um assalto.
María Flores – Los Alamos Lab. Assistente Administrativa. Desapareceu em uma trilha.
Marsha Kingman – Kirtland Airfare Research Laboratory. Queda ou suicídio de um penhasco nas Montanhas Sandia.
General Forland – Aposentado. Numerosos cargos de alto nível para programas ultrassecretos. (Desapareceu depois de sair de casa em Albuquerque sem telefone e sem carteira).
Quando ela chegou ao final da lista, congelou. Dizia:
Walter Lodge. Los Alamos Lab. Desaparecido. (Informações em desenvolvimento).
Greer ouviu alguém respirando atrás dela. Ela fechou a tela.
"Seu tempo acabou," disse o Hobbit.
Na base da colina de Sis e Walter, três caminhões de mídia estavam estacionados com uma arrogância autoimportante no meio da estrada. Na frente de um deles, uma mulher com um cabelão estilo Farah Fawcett reportava sem fôlego sob os holofotes.
Não havia chance de Greer enfrentar aquela barreira. Ela estacionou nos fundos da colina, colocando o envelope e a impressão da biblioteca debaixo do banco do passageiro. Olhou para a casa dos seus pais, e não parecia tão íngreme ou distante.
Mas assim que começou a escalar, percebeu que estava enfrentando um Everest sujo e cheio de pedras e começou a lamentar a falta de dias na academia e seu hábito de maconha.
No meio do caminho, ela parou para recuperar o fôlego. Olhou por cima do ombro para Santa Fé, calma e acolhedora.
Ouviu um chocalho e congelou.
Merda.
Sua respiração saía com força da boca, e ela tentou controlá-la e examinar o chão com os olhos.
Nenhuma cobra.
Chocalhou novamente, como um brinquedo de bebê assustador.
O som parecia vir de trás dela.
Oh, Deus. Ela ia morrer porque a imprensa era uma merda.
Ela arriscou e disparou para frente, escalando a colina desesperadamente, o chocalho soando novamente, mais alto e mais insistente enquanto ela caía para frente, cavando as mãos na terra e se puxando para frente como se sua vida dependesse disso.
Perto do topo, ela perdeu a pegada e deslizou de volta para trás em direção à cobra invisível antes de se segurar. Ela rastejou o resto do caminho até cair na grama que cercava a piscina dos seus pais.
Olhou para trás, coração disparado, mal conseguindo respirar, espantada com a distância que tinha acabado de escalar em segundos.
"Tá fazendo trilha?"
Ela se virou e viu Jay Falso segurando na borda da piscina.
"O que eu vou fazer agora?" ela perguntou.
"Sua mãe está bebendo demais. Estou preocupado com ela."
Greer não conseguiu pensar em nada para dizer.
Jay fez uma careta para a poeira suja que a cobria da cabeça aos pés como se ela carregasse uma doença.
"Alguma notícia sobre meu pai?"
"O Juan sprayou um repórter que pulou o portão."
"Que bom."
Jay Falso assentiu. "Sanguessugas e parasitas."
Greer não apontou a ironia, mas deve ter feito uma cara.
"Eu sei que você acha que sou um vigarista."
"Se por vigarista você quer dizer que inventa coisas para tirar dinheiro das pessoas, então sim."
"Querida, a questão é que eu definitivamente tenho o dom. Já vi coisas que fariam seu cabelo cair, te fariam rezar sem parar para Jesus."
"Tipo o quê?"
Jay estremeceu. "Vamos não trazer isso agora. A questão é que não consigo controlar. Então, eu faço palpites educados para dar aos clientes o que eles querem? Só quando preciso. Mas posso olhar através do véu para outros mundos." Ele olhou para ela, preocupado. Lágrimas realmente vieram aos seus olhos. "Eu vejo você lá."
"Eu vejo gente morta," disse Greer.
Jay a ignorou. "Me atingiu no momento em que te vi ontem, claro como o dia. Você está em uma jornada e tem um pé no outro mundo. Não dê esse último passo."
Ela o encarou. Não era legal o que ele estava fazendo. Como uma ameaça. "Se você pode ver tanta coisa, onde está meu pai?"
Ele respirou fundo como se estivesse se preparando para aceitar um prêmio. "Ele está vivo. Tenho noventa por cento de certeza disso. Mas, como você, ele está só na metade do caminho aqui. Vejo fogo ao redor dele, um inferno ardente e furioso."
Greer encontrou Sis, cuidadosamente acomodada, tudo o que ela poderia precisar arrumado ordenadamente em uma bandeja ao lado da cama. Jay Falso podia ser um creep, mas era um creep atencioso.
Greer vagou até o escritório de Walter, o vazio avassalador. De repente, ela sentiu o mesmo vazio oco por dentro, expandindo a cada momento que ele estava ausente. Como uma brisa gelada em sua mente, ocorreu-lhe que seu pai realmente estava morto. Ela enxugou uma lágrima.
"Segura a onda, Coisinha," seu pai tinha dito quando um dos peixes dela morreu. Sis tinha arrulhado e pairado, dizendo para ela sentir seus sentimentos, mas no final, o conselho gentil, porém brusco, de seu pai tinha sido útil.
Segura a onda.
Ela olhou ao redor; alguém, as autoridades ou Sis, já tinha vasculhado tudo cuidadosamente. Livros que estavam perfeitamente organizados por cor em prateleiras embutidas agora estavam empilhados em sua mesa, amarelos com azuis, vermelhos misturados com verdes. Os padrões e regras de Walter eram tão fortes e consistentes que parecia errado. Uma invasão.
Ela se sentou na mesa do pai e abriu a gaveta de cima, cheia de canetas e lápis, cada um agrupado e amarrado com um elástico colorido. Uma gaveta grande estava cheia de arquivos rotulados com a caligrafia impecável de Walter, padrões como 'impostos' e 'recibos' misturados com outros nem tão normais como 'transformação capilar', que cronologia as mudanças de cabelo de Walter da adolescência até o presente. Ela puxou um arquivo intitulado 'Cicuta', e encontrou todo tipo de informação sobre suicídio e eutanásia, incluindo uma análise de diferentes maneiras autoinfligidas de morrer, afogamento, tiro na boca, cabeça no forno, etc.
O documento era datado de três dias antes.
Será que seu pai tinha caminhado para o deserto e abraçado a "boa e gentil escuridão" de Ambrose Bierce?
Um cofre grande estava no canto. Greer se agachou ao lado dele. Pensou por um momento e digitou os oito dígitos do aniversário da sua mãe. O cofre abriu com um clique suave.
"Querido..."
Dentro havia apenas duas coisas: uma pistola no coldre e um tubo de papéis amarrados com elásticos marrons. Difícil imaginar seu pai disparando uma arma; ele odiava barulhos altos e repentinos de qualquer tipo. Ela desenrolou os papéis, gráficos de vento para o Novo México, resumindo dados de 2001 até o presente, e um mapa do Novo México com 17 X's, cada um numerado. Ela reconheceu duas das principais rodovias do Novo México, 285 e 25, serpenteando para longe de Santa Fé, que estava representada no mapa por um pequeno quadrado. Não muito longe de uma das rodovias estava X1, que parecia estar na reserva Tamawan. Ela tirou uma foto do mapa.
Greer encarou a arma.
Instintivamente, ela a pegou e prendeu o clip do coldre na calça. Cobriu a arma com a jaqueta.
"Você descobriu como abrir o cofre!"
Greer saltou e se virou.
Sis estava parada na porta. Será que ela tinha visto ela pegar a arma?
"A combinação é seu aniversário."
"Tem alguma coisa aí?" Sis olhou para dentro e deixou cair em uma cadeira. "Walter tem coisas escondidas por toda a casa. Uma vez, encontrei um chaveiro com dez chaves de depósitos. Quem sabe onde estão ou o que tem dentro." Sis sorriu tristemente. "Talvez você devesse simplesmente ir embora da cidade. Ir para algum lugar até sabermos o que está acontecendo. Sabe, não agitar muito as coisas."
Aí estava. O recurso de Sis sempre que as coisas ficavam complicadas.
"Querida, só quero o melhor para você. Sabe, quando o estresse fica demais, como na faculdade..."
"Mãe, eu me internei voluntariamente. Não tenho um problema há dez anos."
"Claro que não. É só... as coisas estão ficando cada vez mais estranhas, como se todos tivéssemos entrado em alguma linha do tempo alternativa onde as coisas são diferentes e nunca vamos voltar." Ela fez uma pausa como se tivesse mais a dizer.
"O quê?"
"Estou recebendo chamadas sem número. Ouço a pessoa respirando, e então ela simplesmente desliga. Acho... que pode ser o Walter."
"Pai não faria isso! Poderia ser qualquer um!"
"Mesmo assim..."
"Não atenda a menos que reconheça o número."
"Mas se for o Walter, quero estar lá para ele. Esse chamador respira exatamente como ele."
Greer de repente se sentiu exausta.
"Não sei o que fazer. O FBI quer minha permissão para rastrear as chamadas. Eles estão me instando a fazer um apelo em vídeo." Sis se apoiou desequilibradamente no batente da porta.
"Você está bebendo demais."
Sis fungou. "E a imprensa é implacável. A True News ofereceu uma entrevista exclusiva. Acontece que Walter estava envolvido em muitos programas não oficiais, talvez coisas de OVNI. Supostamente, ele até se encontrou com o Presidente algumas semanas atrás. Alguém está vazando para a imprensa."
"Alienígenas e o Presidente?"
Sis ergueu as mãos para o ar.
"É possível que ele tenha sido sequestrado? Quer dizer, todas essas coisas saindo, tenho certeza de que muitos países gostariam de falar com ele."
"Pode ser qualquer coisa." Sis estremeceu quando a campainha tocou, então se virou.
"Quem é?"
"Provavelmente o Detetive Quintana."
"Mãe, espera." Greer correu e abraçou sua mãe, que parecia ter ossos ocos de pássaro.
"Vou com você."
Elas encontraram o Detetive Quintana olhando fixamente para os caminhões de mídia do lado de fora da porta da frente.
"Senhora. Senhorita." Ele tocou o chapéu, cheirando a tabaco levemente perfumado com flores. "Receio não termos nada de novo, realmente. Os cães seguiram os rastros de Walter até a estrada, onde perderam o cheiro. Ninguém parece ter visto nada."
"Havia outros rastros?" Greer perguntou.
"Não. E entre nós, as autoridades federais não estão sendo nada úteis, então há muito pouco por onde prosseguir. Se tiver qualquer contato, por favor, me avise."
Sis limpou a garganta. "Se tivesse que especular—"
"Eu não gosto de fazer isso, Senhora."
"Por favor."
Quintana suspirou. "Com seu sistema de segurança sofisticado mostrando apenas uma saída da casa e nenhuma entrada, está claro que ele saiu por vontade própria. Com as poucas imagens de vigilância que recuperamos ao longo de sua rota, estou razoavelmente confiante de que ele era o único no carro e não foi coagido fisicamente a dirigir até o local. Em seu Mercedes abandonado, não há sinal de ele ter encontrado outra pessoa ou grupo de pessoas, mas isso pode ter acontecido, e os indivíduos foram cuidadosos." Ele hesitou. "Satélites foram usados para rastrear seu veículo retroativamente, mas só conseguimos montar imagens a cada três minutos, e eles perderam o período de tempo em que ele saiu do carro. Há três cenários prováveis. 1. Ele se encontrou com alguém como parte de um plano pré-combinado, possivelmente um interesse amoroso."
"Impossível," disse Sis.
"Embora não haja indicadores de casos com colegas de trabalho ou outros, esta é a explicação mais provável. Também examinamos as transações financeiras do Sr. Hearst — sem saques suspeitos ou evidências de viagem. No entanto, dados os bens significativos do Sr. Lodge, não seria difícil estabelecer uma estrutura financeira separada e oculta. 2. O Sr. Hearst encontrou um contato para drogas, e deu errado. Você esperaria algum sinal disso, mas não encontramos nada."
Sis cobriu o rosto e apertou os olhos, e Greer se perguntou se ela estava rindo.
Os olhos de Quintana se estreitaram, e ele continuou. "3. Ele entrou no deserto e tirou a própria vida."
Sis descobriu o rosto.
"Onde está o corpo, então?" Greer perguntou.
"O deserto é enorme, Senhorita. Existem fendas nas quais você pode cair e nunca ser encontrado."
"E um cenário relacionado ao trabalho dele?"
"Tem havido muito foco entre a imprensa e o público sobre esse ângulo, mas é o caminho menos provável, na minha opinião. Se fosse relacionado ao trabalho dele, por que sair no meio da noite? Por que abandonar o carro?"
"Ele se encontrou com agentes desconhecidos e foi com eles voluntariamente ou à força, mesmo que seus dois primeiros cenários." Greer pensou em mencionar os outros cientistas mortos e desaparecidos, mas não o fez. O detetive parecia sincero, mas havia algo levemente perturbador nele.
"Senhorita." Ele apontou para a jaqueta dela. "Há uma razão pela qual você está carregando uma arma?"
"Greer!"
"Encontrei no cofre do pai, mãe. Vou devolver."
Sis a encarou.
"É crime portar uma arma escondida sem licença."
"Ela vai devolver, detetive."
Quintana assentiu. "Se houver algo, talvez algo que você tenha esquecido de mencionar que possa nos ajudar a localizar o Sr. Hearst, talvez outras armas ou evidências em potencial na casa, por favor, me avise." O detetive olhou para cada uma delas, mas pareceu olhar por mais alguns segundos para Greer.
A porta se fechou. Greer e sua mãe caíram no sofá, exaustas.
"Por que você não contou a ele sobre os papéis do cofre?" Greer perguntou.
"Só coisas de ciência. Ele tem toneladas disso pela casa. Por que você pegou a arma, querida?"
Greer não queria contar à mãe que tinha sido perseguida. "Não sei."
"É só dizer a palavra, e eu te mando para qualquer lugar que você quiser ir," disse Sis.
"Direi a palavra se precisar. Prometo." Ela pegou a mão da mãe e apertou. "Não faça a coisa da True News nem de nenhuma mídia tradicional. Eles vão distorcer para quem quer que realmente representem, que não é você nem o pai."
Sis assentiu, fechou os olhos e quase imediatamente começou a roncar baixinho. Greer a deixou dormindo e saiu para o quintal. Ficou com a arma.
Jay Falso, felizmente, tinha ido embora da piscina. Ela encontrou uma seção muito mais curta da colina que parecia menos infestada de cobras, então deslizou para baixo sem quedas e sem cascavéis. Mas quando chegou em Arion, um repórter saltou de trás de uma árvore e correu em sua direção antes que ela pudesse colocar a chave na porta.
"Johnny Flores da KBLC. Você não é Greer Hearst, filha de Walter Hearst?"
Greer colocou a chave na porta, mas viu Flores encostado nela. Ela correu para o outro lado do carro, e o repórter a perseguiu. Ela enfiou a chave e abriu a porta velha e pesada. Antes que pudesse fechá-la e deslizar para o lado do motorista, ele se inclinou para dentro. "Olha, sou amigo e quero ajudar."
Havia algo duro e feroz no rosto dele, como se ele tivesse sacrificado parte de sua humanidade e nunca mais fosse o mesmo. Pelo menos não havia câmera, mas então ela notou as pequenas câmeras nos cantos dos seus Ray-Bans. "Afaste-se do carro ou vou apresentar queixa."
Ele se afastou, e ela bateu a porta. Enquanto partia, viu ele se posicionando para a foto perfeita do carro dela descendo a colina.
Quando saiu do bairro, estacionou e fez um exercício de respiração.
De acordo com Jay Falso, ela estava prestes a morrer.
E sua mãe achava que ela era instável demais para ficar por perto exatamente no momento em que precisava estar lá.
Era um momento de ligar para um amigo, mas de repente ocorreu a ela, de uma forma que não parecia importante antes, que nos dois anos desde que se mudou para Santa Fé, ela não tinha feito nenhum amigo de verdade. E mesmo se tivesse, seu telefone estava desligado. Ela olhou para ele, parecendo triste e solitário, desconectado de sua mão no banco do carro. Não custava nada ligá-lo só por um momento.
No instante em que ele ligou, apitou com uma selfie de Trevor, o cara que ela conheceu na noite anterior, em um restaurante chamado Tonight. A legenda dizia: "Onde você está?"
Droga. Ela estava prestes a inventar uma desculpa, mas seu estômago roncou, e ela tinha certeza de que sua geladeira estava vazia.
Poderia ser seu telefone-amigo - ela respondeu com sua previsão de chegada.
O restaurante era daqueles lugares que pareciam acolhedores e convidativos sem esforço. Trevor estava em uma mesa no fundo. Ele saltou de pé. Boa educação - ela lembrou de Sis falando algo sobre Harvard e pais ricos.
"Ei!" ele disse. "O graveto no seu cabelo é um visual novo."
Ela arrancou o graveto e percebeu que nunca tinha se limpado depois da briga com a colina. "Caí na casa dos meus pais. Com tudo o que está acontecendo, esqueci."
Ele olhou para ela, perplexo.
Ela o encarou. "Meu pai está desaparecido. Está em todas as notícias."
"Oh, meu Deus... não fazia ideia. Passei o dia todo fazendo trilha fora de área de celular." Ela olhou para as roupas dele, que eram de fato de trilha. Ele fez uma pausa. "Devíamos fazer isso outra hora."
"Só preciso comer."
"Claro." Trevor chamou um garçom que veio à mesa.
Ela examinou o cardápio. "Cheeseburger, por favor. Com as batatas fritas e a salada picada," ela disse.
"O mesmo. Com o milkshake de chocolate."
"Chantilly?"
"Claro." O rosto de Trevor ficou sério. "Sinto muito, Greer."
Ela acenou com a mão como se estivessem falando sobre uma nota ruim em uma prova, não um pai desaparecido. "Sei que parece idiota, mas na verdade estou investigando por conta própria."
"Encontrou alguma coisa?"
"Não meu pai."
"Alguma forma de eu ajudar?"
Eles se encararam. Ele ajustou os óculos, e ela sabia que, apesar de tudo o que estava acontecendo, ela se sentia atraída por ele. Era fácil estar perto dele. "Estranho estar em um encontro," ela disse.
"Faz tempo que não tenho um."
"Não quero ser comum, mas você não parece que faz construção civil."
"Trabalho para meu pai. Super entediante. Faço peças para carros elétricos."
"Eu vendo antiguidades variadas. Belo relógio."
Ele olhou para ele com genuíno afeto. "Meu avô me deu."
A comida chegou, e eles ficaram em silêncio enquanto comiam.
"O que você vai investigar a seguir sobre seu pai?"
"Só preciso ir para casa e dormir. Poderia fazer algo por mim?"
"Sim."
"Poderia me seguir até em casa? Não para ficar. Só me levar até minha casa?"
"Claro."
Trevor seguiu Arion em seu jipe e a viu até a porta. Ele era cinco centímetros mais alto que ela, ombros largos e em ótima forma com pele bronzeada. Em outras circunstâncias, ela poderia tê-lo convidado para entrar. Ela notou um tubo no bolso do peito dele.
"O que é isso?"
"Ah, esqueci que tinha." Ele hesitou.
"Fala."
Ele o tirou. "É esta maconha especial que um amigo me deu. Ia fumar na trilha, mas esqueci."
Ela o encarou. Ele era perfeitamente imperfeito. "Vamos fumar agora."
"Tem certeza?"
Ela estendeu a mão e abriu a porta, e o puxou para dentro.
A maconha era realmente especial.
Entre os dois orgasmos e a substância que alterava a mente, ela quase esqueceu que seu pai estava desaparecido.
Mas enquanto ela pegava no sono ao lado de Trevor, tudo o que conseguia pensar era se seu pai ainda estava vivo e, se estava vivo, onde ele estava naquele momento.
NOTA DO AUTOR:
Estou escrevendo e publicando esta novela de suspense capítulo por capítulo aqui no X, então, por favor, siga se gostar. Qualquer feedback e sugestões de enredo são bem-vindos. Se quiser atualizações, também pode me enviar um e-mail através do meu site gmholmes.com
Embora esta história seja inspirada em manchetes reais, é inteiramente ficção.
Obrigado por ler e fique de olho no Capítulo 5!
