A USF está pronta para subir de nível e é uma candidata impressionante.

A próxima onda de realinhamento não se concentrará apenas nas quatro marcas quatro marcas de ponta do ACC. Carolina do Norte, Clemson, Miami e Florida State geram manchetes, mas o segundo escalão de candidatos moldará o futuro do Big 12 e de qualquer ACC reconstruída. Esse escalão inclui USF, Tulane, Memphis, Rice, UNLV, San Diego State, Oregon State, Washington State, Boise State e UConn. O grupo oferece uma mistura de mercados, academicos, valor no futebol americano e potencial de longo prazo.

A USF está no topo dessa lista. Os Bulls possuem membro AAU, status de pesquisa R1 e um corpo discente em rápido crescimento. O mercado de Tampa–St. Petersburg continua a se expandir. A escola inaugurará um estádio no campus em 2027. A USF também carrega dívidas atléticas administráveis e um perfil financeiro estável. Esses fatores dão aos Bulls uma trajetória de longo prazo mais forte do que vários atuais membros do ACC.

A base do ACC enfrenta desafios. Boston College, Wake Forest, Syracuse, Pitt e Georgia Tech lutam com mercados em declínio ou valor limitado no futebol americano. Virginia Tech e Louisville têm marcas mais fortes, mas nenhuma das duas escolas oferece a curva de crescimento que a USF traz. Os presidentes do ACC valorizam a academia e a pesquisa. A USF preenche esses requisitos. A liga também precisa de mercados que gerem receita futura. Tampa entrega isso.

Big 12 Possível

O Big 12 continua avaliando opções de expansão. A conferência quer grandes mercados, forte matrícula e escolas que possam crescer com a liga. A USF se encaixa nesse modelo. Os Bulls oferecem um mercado de mídia entre os 15 maiores, um programa de futebol americano em ascensão e um campus no centro do boom populacional da Flórida. O Big 12 também valoriza o basquete, e o recente surto da USF fortalece o caso da escola.

Outros candidatos têm apelo, mas vêm com desvantagens. A Tulane possui fortes acadêmicos e o mercado de Nova Orleans, mas não é membro da AAU e pode estar destinada ao ACC. Memphis traz força em NIL e uma grande área metropolitana, mas parece mais adequada para o Big 12. A Rice oferece status AAU e acadêmicos de elite, embora seu perfil atlético fique para trás. A UNLV tem Las Vegas, mas seu programa de futebol americano precisa de mais impulso. A San Diego State, com uma forte marca de futebol americano e um grande mercado, merece consideração para o Big 12. A UConn traz poder no basquete e fortes acadêmicos, mas pode acabar no ACC. O Big 12 também pode revisitar Washington State e Oregon State.

Tamanho importa

Tampa-St. Pete é o 12º maior mercado de TV nos EUA, com mais de 2,1 milhões de lares com TV, tornando-o o maior sem um time de futebol americano universitário Power Four, já que a vizinha Universidade da Flórida atende Gainesville (classificado muito mais baixo, ~105º). Os Bulls da Universidade do Sul da Flórida (USF), localizados lá, se encaixariam bem no Big 12 ao lado do rival I-4 UCF Knights (série War on I-4 desde 2005) e do ex-inimigo do Big East, West Virginia Mountaineers (vários jogos de futebol americano 2005-2011), desbloqueando grande potencial através do mercado inexplorado de Tampa, investimentos crescentes em futebol americano, como um novo estádio no campus, e classificações de TV recentes superando alguns times Power Four. Alternativamente, se o ACC perder FSU e Miami em meio a disputas contínuas de acordos de mídia, a filiação de pesquisa AAU da USF desde 2023—elevando seu perfil acadêmico para corresponder a corresponder a pares como Duke e Virginiaa posiciona idealmente para substituí-los, reforçando a presença na Flórida, a força no basquete e o prestígio da conferência.

Não é como era antes

O atletismo da USF é agora liderado por Rob Higgins, o primeiro CEO de Atletismo da universidade, e o programa está sendo apoiado por investimentos institucionais significativos em instalações e NIL. Com um novo estádio no campus em construção, um centro de produção e transmissão estabelecido e atualizações adicionais nas operações de futebol americano planejadas, os Bulls estão construindo uma infraestrutura projetada para aproximá-los da competitividade nível Power Four. O Conselho de Curadores e a administração apoiaram essa visão com grandes compromissos financeiros importantes, sinalizando que este não é um impulso de curto prazo, mas uma prioridade estratégica de longo prazo.

A combinação de acadêmicos, força de mercado e estabilidade institucional da USF coloca os Bulls no topo dos candidatos à expansão tanto para o Big 12 quanto para um ACC reconstruído. O potencial de longo prazo da escola supera o de vários atuais membros do ACC. O realinhamento sempre segue dinheiro, mercados e crescimento. A USF preenche todos os três requisitos.