ตอนที่ Josh Heupel ได้รับการแต่งตั้งในเดือนมกราคมปี 2021 ไม่มีใครคาดหวังว่าเขาจะเป็นคนที่พาทีมระดับตำนานนี้กลับคืนสู่จุดสูงสุดของวงการอเมริกันฟุตบอลมหาวิทยาลัยได้ เขามีหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือ พาเราหลุดพ้นจากก้นตาราง หลังจากที่ Danny White ดึงตัว Heupel มาจาก UCF แฟน ๆ ของ Vols หลายคนมองว่า White "ลดมาตรฐาน" ลงมาเลือกอดีตเฮดโค้ชของ UCF รายนี้ แต่ White ก็ออกมาปฏิเสธข่าวลือเหล่านั้น โดยยืนยันว่า Heupel คือคนที่ใช่สำหรับงานนี้ และเขาไม่สงสัยในการตัดสินใจของตัวเองเลย เกือบหกปีต่อมา Tennessee ไม่ได้จมอยู่ก้นตารางอีกต่อไป แต่นั่นก็หมายความว่าความคาดหวังได้เปลี่ยนไปแล้ว คำถามไม่ใช่แค่ว่า Josh Heupel จะทำให้ Tennessee กลับมามีบทบาทได้อีกหรือไม่ แต่คำถามคือ เขาจะยกระดับ Tennessee จากทีมที่มีบทบาทให้กลายเป็นทีมระดับหัวแถวได้หรือเปล่า
ในฤดูกาลแรกที่ Heupel เข้ามาคุมทัพเมื่อปี 2021 ทีม Vols ทำสถิติชนะ 7 แพ้ 6 รวมถึงการถล่ม Missouri คู่แข่งร่วมสาย SEC East แบบขาดลอยที่เมือง Columbia และการแพ้ Purdue ในช่วงต่อเวลาแบบมีข้อกังขาในเกม Music City Bowl สำหรับทีมที่หลงทางอยู่ในป่ามืดมานานหลายปี สถิติ 7-6 ถือว่าเป็นความก้าวหน้า ที่สำคัญกว่านั้นคือเกมรุกของ Heupel ดึงความสนใจจากแฟน ๆ Tennessee ได้ทันที ทีม Vols เล่นเร็ว ทำแต้มได้ และดูแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเกมรุกที่ฝืดเคืองจนแฟน ๆ เริ่มชินตา ในที่สุดก็มีกระแสความตื่นเต้นกลับมาล้อมรอบอเมริกันฟุตบอลของ Tennessee อีกครั้ง และเกมรุกของ Heupel ก็กลายเป็นหนึ่งในหัวข้อที่ถูกพูดถึงมากที่สุดก่อนเข้าสู่ช่วงปิดฤดูกาลปี 2022
แล้วปี 2022 ก็มาถึง ซึ่งสำหรับแฟน Tennessee หลายคน ฤดูกาลนั้นยังคงเป็นจุดสูงสุดของยุค Heupel ทีม Vols เอาชนะคู่ปรับตลอดกาลอย่าง Alabama ไปด้วยสกอร์ 52-49 ในเกมที่จดจำมากที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ของทีม Jalin Hyatt สร้างผลงานระดับประวัติศาสตร์ รับบอล 6 ครั้ง ระยะ 207 หลา และทำ 5 ทัชดาวน์ ช่วยให้ Tennessee เอาชนะ Crimson Tide ที่ตอนนั้นรั้งอันดับ 3 ของประเทศได้เป็นครั้งแรกในรอบกว่าทศวรรษ ทีม Vols ออกสตาร์ทฤดูกาลด้วยสถิติ 8-0 และถือเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่โลกอเมริกันฟุตบอลมหาวิทยาลัยทั้งใบหันมาจับตามอง Tennessee จากนั้นก็ต้องไปเยือน Athens เมื่อ Georgia ยัดเยียดความปราชัยนัดแรกของฤดูกาลให้กับ Tennessee และทีม Vols ก็ตามมาด้วยการพลาดท่าแพ้อย่างย่อยยับต่อ South Carolina ซ้ำร้ายไปกว่านั้น Hendon Hooker ควอเตอร์แบ็กดาวดังยังได้รับบาดเจ็บเอ็นไขว้หน้า (ACL) ขาดจนต้องปิดฉากฤดูกาลในเกมวันนั้น แม้จะจบฤดูกาลได้อย่างน่าผิดหวัง แต่ Tennessee ก็ยังทำสถิติรวม 11-2 และปิดท้ายด้วยการเอาชนะ Clemson อย่างเหนือชั้น 31-14 ในเกม Orange Bowl เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนานที่ Tennessee ดูเหมือน Tennessee อีกครั้ง และที่สำคัญกว่านั้นคือ คนทั้งประเทศเริ่มสังเกตเห็นแล้ว
หลังจากจบฤดูกาลที่ชนะถึง 11 เกม ความคาดหวังในปี 2023 จึงสูงลิ่วอย่างที่เข้าใจได้ Tennessee เข้าสู่ฤดูกาลในฐานะทีมอันดับต้น ๆ ของ Top 25 และออกสตาร์ทด้วยสถิติ 2-0 ก่อนจะต้องเดินทางไปยัง Gainesville เพื่อพบกับ Florida เกมนั้นเผยให้เห็นปัญหาที่จะกลายเป็นเรื่องคุ้นเคยมากขึ้นเรื่อย ๆ ในยุคของ Heupel นั่นคือ Tennessee มักจะเล่นนอกบ้านไม่ออกเมื่อเจอคู่แข่งร่วมสาย SEC ที่ควรจะเอาชนะได้ ทีม Vols ถูกทีม Florida ที่สุดท้ายจบฤดูกาลด้วยสถิติ 5-7 กดดันจนหมดรูปในแนวปะทะ สุดท้าย Tennessee จบฤดูกาลปกติด้วยสถิติ 8-4 ภายใต้การนำของ Joe Milton ก่อนจะเอาชนะ Iowa ในเกมโบวล์เพื่อปิดซีซั่นด้วยสถิติ 9-4 มันไม่ใช่ฤดูกาลที่ย่ำแย่แต่อย่างใด แต่มันเป็นฤดูกาลแรกที่ทิ้งคำถามไว้ในใจแฟน ๆ บางคนว่า ปี 2022 นั้นเป็นจุดเริ่มต้นของสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า หรือเป็นแค่จุดสูงสุดของยุค Heupel กันแน่
แล้วปี 2024 ก็มาถึง: ปีที่ได้เข้าเพลย์ออฟ ถ้าคุณจะเรียกมันแบบนั้นนะ Tennessee ยังคงติดนิสัยน่าหงุดหงิดในการแพ้เกมที่ไม่น่าแพ้ คราวนี้พ่าย Arkansas 19-14 จนร่วงหลุดจากท็อปไฟว์ สิ่งที่แตกต่างกันในปี 2024 คือเกมรับที่เป็นคนแบกทีม Tennessee จบฤดูกาลปกติด้วยสถิติ 10-2 ทั้งที่เกมรุกฝืดเคืองไปหลายช่วง โดยเฉพาะแนวรุกที่อาจเรียกได้ว่าแย่ที่สุดในยุค Heupel จนถึงตอนนั้น Nico Iamaleava ควอเตอร์แบ็กปีหนึ่งแดง (Redshirt freshman) ทำระยะขว้างเกิน 300 หลาได้เพียงครั้งเดียวในฤดูกาลปกติ คือ 314 หลาในเกมเปิดสนามกับ Chattanooga
กระนั้น ทีม Vols ก็ได้เข้าไปเล่น College Football Playoff Tennessee เข้าสู่รอบ postseason ในฐานะทีมอันดับ 9 และต้องเดินทางไป Columbus เพื่อเผชิญหน้ากับ Ohio State Buckeyes ทีมอันดับ 8 ในรอบแรก แฟน ๆ Tennessee สู้ทนฝ่าอากาศหนาวไปเชียร์กันเต็มสนาม แต่หลายคนก็กลับบ้านตั้งแต่พักครึ่ง Ohio State ทะยานนำไปก่อน 21-0 ตั้งแต่ควอเตอร์แรก และสุดท้ายก็ถล่มทีม Vols ไป 42-17 Tennessee ได้เข้าเพลย์ออฟจริง แต่มันไม่เคยให้ความรู้สึกว่าทีมก้าวขึ้นมาถึงจุดนั้นได้เลย เกมแทบจะจบทันทีที่ Tennessee ยังไม่มีโอกาสได้ลุ้นด้วยซ้ำ แต่เอาเถอะ อย่างน้อยเราก็ถอดเสื้อโชว์ตอนวอร์มอัพแล้วกัน
เมื่อก้าวเข้าสู่ปี 2025 ปัญหาดูเหมือนจะชัดเจนมาก นั่นคือเกมบุกทางอากาศ ดังนั้นตามตรรกะแล้ว ถ้า Tennessee แก้เกมขว้างได้ ขั้นตอนต่อไปก็น่าจะเป็นการลุยลึกเข้าไปถึงรอบท้าย ๆ ของเพลย์ออฟใช่ไหม? ผิดถนัด Heupel ตัดสินใจแยกทางกับ Nico และดึงตัว Joey Aguilar นักกีฬาโอนย้ายจาก Appalachian State เข้ามาแทน ทีม Vols พลิกโฉมเกมบุกทางอากาศโดยสิ้นเชิงและขึ้นแท่นทีมที่มีเกมรุกดีที่สุดในสาย SEC ในปี 2025 แต่น่าเสียดายที่เกมรับเองก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือเหมือนกัน แต่ไม่ใช่ในทางที่ดีขึ้น Tennessee กลายเป็นหนึ่งใน 15 ทีมท้ายตารางของประเทศในด้านเกมรับลูกขว้าง ผลลัพธ์คือฤดูกาลปกติที่จบลงด้วยสถิติ 8-4 อีกครั้ง เพียงแต่คราวนี้ทีม Vols ไม่สามารถปิดท้ายฤดูกาลด้วยชัยชนะในเกมโบวล์ได้ เพราะพลาดท่าแพ้ Illinois ไปอย่างเฉียดฉิว 31-30
อีกครั้งหนึ่งที่ Tennessee แก้ปัญหาฝั่งหนึ่งของเกมได้สำเร็จ แต่ก็ไปสร้างปัญหาใหม่ในอีกฝั่ง และนั่นคือจุดที่ความหงุดหงิดเริ่มก่อตัวขึ้นจริง ๆ
ตอนนี้เรามาถึงปี 2026 ซึ่งเป็นช่วงที่ฐานแฟนคลับเริ่มหันมาทะเลาะกันเอง Tennessee เปิดฤดูกาลด้วยสามเกมแรกที่เจอกับคู่แข่งที่อ่อนชั้นกว่า ก่อนจะเจอของจริงที่ใช้วัดระดับได้ในเกมกับ Texas แฟน ๆ หลายคน รวมถึงผมด้วย เชื่อว่าแนวรุก (offensive line) คือปัญหาใหญ่ก่อนเกมนั้นจะเริ่มขึ้น นอกจากนี้ยังมีข้อสงสัยว่า Tennessee ควรจะไปตามล่าควอเตอร์แบ็กโอนย้ายที่มีประสบการณ์มากกว่านี้หรือเปล่า แล้วเกมกับ Texas ก็มาถึง
ทีม Longhorns ครอบครองแนวปะทะเหนือ Tennessee ตลอดทั้งสี่ควอเตอร์ โดยทำแซ็คได้ถึง 10 ครั้งซึ่งเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ในเกมที่เบียดกันสูสีจนชนะไป 20-17 แต่สกอร์สุดท้ายอาจไม่ใช่สิ่งที่น่ากังวลที่สุด ปัญหาที่ใหญ่กว่าคือเกมรุกไม่สามารถขับเคลื่อนได้เลย Tennessee ทำระยะรวมได้เพียง 221 หลา ในจำนวนนี้เป็นระยะวิ่งเพียง 70 หลาที่น่าสมเพช เมื่อเจอกับคู่แข่งระดับหัวแถว ทีม Vols ป้องกันควอเตอร์แบ็กไม่ได้เลย และสร้างเกมวิ่งก็ไม่ขึ้น อีกครั้งหนึ่งที่แนวรุกกลายเป็นประเด็นหลักของเกม
ฝันร้ายจากยุคของ Glenn Elarbee ยังคงหลอกหลอน Tennessee ต่อไป
ถึงจุดหนึ่ง คุณต้องเลิกเรียกปัญหาเหล่านี้ว่าโชคไม่ดี และเริ่มตั้งคำถามว่ามีปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นในเรื่องการพัฒนาผู้เล่น การรีครูต การจัดโครงสร้างทีม หรือการโค้ชอยู่หรือไม่ Heupel และทีมงานยังเหลือโปรแกรมการแข่งขันอีก 8 เกมในฤดูกาล 2026 ดังนั้นยังมีเวลาให้แก้มืออีกเยอะ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคำถามเหล่านี้จะหายไป
ถ้า Heupel ยังคงยึดติดกับโค้ชที่มีความสัมพันธ์ส่วนตัวด้วย แม้จะมีปัญหาเกิดขึ้นในสนามอย่างต่อเนื่อง และถ้า Tennessee ยังคงล้มเหลวในการสร้างทีมที่ทุกหน่วยสอดประสานกันอย่างลงตัว เฮดโค้ชของทีม Vols ก็อาจต้องนั่งเก้าอี้ร้อน ๆ ลุยต่อไปจนถึงปี 2027
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า Josh Heupel ทำภารกิจส่วนแรกของเขาสำเร็จแล้ว เขาพา Tennessee หลุดพ้นจากก้นตาราง เขาช่วยดับกองเพลิงที่ลุกไหม้ทำลายทีมมาตลอด เขาปลุกความตื่นเต้นให้กลับมา เขาคว้าชัยชนะ 11 เกม เขาเอาชนะ Alabama เขาพาทีมเข้า College Football Playoff เขาทำให้วงการอเมริกันฟุตบอลของ Tennessee กลับมามีความหมายอีกครั้ง
แต่นั่นแหละคือเหตุผลที่ทำให้ความคาดหวังเปลี่ยนไป
ไม่มีใครเรียกร้องให้ Josh Heupel มาช่วยกู้ชีพ Tennessee อีกแล้ว แฟน ๆ Tennessee ต้องการให้เขาพาทีมไปเป็นผู้ท้าชิงแชมป์ และนั่นคือความท้าทายที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
ความจริงที่ชวนอึดอัดคือ Heupel แสดงให้เห็นว่าเขาแก้ปัญหาได้ แต่ก็มีหลายครั้งเหลือเกินที่การแก้ปัญหาหนึ่งดูเหมือนจะไปสร้างอีกปัญหาขึ้นมา เกมรุกเคยจี๊ดจ๊าด แล้วเกมรับก็ต้องมาแบกทีม เกมรับพัฒนาขึ้น แล้วเกมรุกก็กลายเป็นปัญหาแทน เกมขว้างดีขึ้น แล้วเกมรับก็ถอยหลังลงคลอง และตลอดทั้งหมดนี้ แนวรุกก็ยังเป็นปัญหาที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ท้ายที่สุดแล้ว เฮดโค้ชต้องเป็นคนต่อจิ๊กซอว์ทุกชิ้นเข้าด้วยกัน
นั่นคือสิ่งที่แบ่งแยกระหว่างทีมที่ดีกับทีมระดับหัวแถว
และนี่คือจุดที่เราอยู่ Josh Heupel พิสูจน์แล้วว่าเขาสรรค์สร้าง Tennessee ขึ้นมาใหม่ได้ แต่เขาจะพลิกโฉม Tennessee ได้หรือไม่?
เขาจะสร้างทีมที่ไม่ได้ชนะแค่ในวันที่ทุกอย่างเข้าทาง แต่สามารถล้มคู่แข่งระดับหัวแถวได้ในวันที่เกมออกมาขลุกขลักได้หรือไม่? เขาจะเก็บชัยชนะในเกมที่ Tennessee ควรจะชนะได้อย่างสม่ำเสมอหรือไม่? เขาจะซ่อมแนวรุกได้ไหม? เขาจะสร้างเกมรับที่ส่งเสริมเกมรุกของเขาได้หรือเปล่า? และบางทีสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เขาพร้อมที่จะตัดสินใจเรื่องบุคลากรและทีมงานที่ยากลำบากเพื่อให้ไปถึงจุดนั้นหรือไม่?
ผมไม่คิดว่าเขาทำได้
บางทีปี 2026 อาจพิสูจน์ว่าผมคิดผิด เขายังเหลืออีก 8 เกมที่จะเปลี่ยนทิศทางของบทสนทนานี้ แต่หลังจากผ่านไปหกฤดูกาล ผมคิดว่ามันยุติธรรมแล้วที่แฟน ๆ Tennessee จะตั้งคำถามว่า เราได้เห็นเวอร์ชันที่ดีที่สุดของยุค Josh Heupel ไปแล้วหรือยัง
เขาพาเราหลุดพ้นจากก้นตารางมาแล้ว
ตอนนี้คำถามคือ เขาเป็นคนที่จะพาเราขึ้นไปอยู่บนจุดสูงสุดได้หรือไม่
ขอพระเจ้าอวยพร และ GO VOLS!
