Las votaciones más difíciles del Balón de Oro no son aquellas en las que nadie ha sido lo suficientemente grande. Son las de los años en los que definir la grandeza se convierte en un desafío.
Harry Kane marcó 73 goles entre su club y su selección.
Kylian Mbappé terminó como máximo goleador de La Liga, la Champions League y el Mundial.
Lamine Yamal fue elegido mejor jugador de La Liga y después se consagró campeón del mundo con España.
Rodri fue oficialmente el mejor jugador de ese Mundial.
Khvicha Kvaratskhelia fue oficialmente el mejor jugador de la Champions League. El actual ganador, Ousmane Dembélé, también tuvo un papel clave en esa competencia.
Y por último, Lionel Messi, a los 39 años, ganó la MLS Cup, fue nombrado MVP del torneo, y luego arrastró a Argentina a otra final del Mundo marcando ocho goles y llevándose el Balón de Plata de la competición.
Un solo Balón de Oro. Siete argumentos completamente distintos.
Eso hace que el Balón de Oro 2026 sea menos un referéndum sobre un futbolista que sobre el premio en sí. France Football asegura que los criterios se aplican en este orden: primero, el rendimiento individual y el carácter decisivo e impactante; luego, el rendimiento colectivo y los títulos; y por último, la clase y el juego limpio. El período de votación va del 3 de agosto de 2025 hasta el final del Mundial, el 19 de julio de 2026.
Sobre el papel todo suena muy claro, pero esperen a escuchar los argumentos.
¿Cuántos goles son suficientes?
El caso de Harry Kane se defiende solo, con estadísticas que parecen irreales. Setenta y tres goles para el Bayern Múnich y para Inglaterra a lo largo de la temporada. Sesenta y uno fueron con el Bayern.
Ganó la Bota de Oro europea, ayudó a conseguir el doblete de Bundesliga y DFB-Pokal, anotó 14 veces en la Champions League y sumó otros seis goles en el Mundial, donde Inglaterra terminó tercero.
Nadie había logrado un total tan alto entre club y selección en una sola temporada desde que Lionel Messi marcó 82 en la 2011-12. Que no gane por escándalo casi parece injusto.
¿Qué más se suponía que tenía que hacer?
Durante años, el Balón de Oro ha sido criticado cada vez que los títulos parecían pesar más que lo individual. Sin embargo, las propias reglas de France Football ponen explícitamente el rendimiento individual en primer lugar.
Si esas palabras importan, la temporada de Kane tiene que importar muchísimo. El argumento en contra del inglés nace de lo que no pudo lograr.
Kane no ganó la Champions League. Inglaterra no ganó el Mundial. La historia del Balón de Oro nos ha enseñado que 70 goles pueden pesar menos que una noche inolvidable en una final.
No es necesariamente justo, pero así se ha decidido el premio en el pasado.
¿Puede la mejor temporada individual sobrevivir a una vitrina vacía?
Aquí entra Kylian Mbappé. Él hace que este debate entre temporadas individuales y títulos colectivos sea todavía más incómodo.
Marcó 25 goles en La Liga. Anotó 15 en apenas 11 partidos de Champions League, terminando como máximo goleador de la competición. Después fue al Mundial y sumó 10 más, ganando la Bota de Oro y llevando su total histórico en el torneo a 22.
Sin importar qué camiseta usara, siempre hizo goles. Y sin embargo, el Real Madrid terminó la temporada sin ningún título importante. Francia perdió ante España en la semifinal del Mundial.
El propio Mbappé ha abrazado directamente la contradicción, argumentando que el Balón de Oro es un premio individual y que el fracaso del equipo no debería opacar la excelencia personal. Hay que reconocerle que tiene razón.
Si el mejor jugador individual del mundo puede dominar tres competiciones distintas de goleo y aun así perder porque otros equipos levantaron más copas, en algún momento tenemos que preguntarnos si el Balón de Oro realmente premia a un individuo.
La candidatura de Mbappé este año es, en la práctica, una prueba de estrés para las propias reglas del premio.
¿Cómo mides a un jugador cuyo impacto va más allá de los números?
El argumento de Lamine Yamal es completamente distinto. No necesita 73 goles. El Barcelona retuvo La Liga y Lamine fue nombrado Jugador de la Temporada de la competición.
Después, España ganó el Mundial con él como uno de los atacantes determinantes del torneo. La tentación es mencionar que logró todo esto siendo adolescente.
Pero eso no debería decidir nada. La edad no es un criterio del Balón de Oro. Por algo existe el premio Golden Boy.
La influencia de Lamine —encarando rivales, creando oportunidades para sus compañeros y dándole electricidad a la banda— es más difícil de cuantificar frente a los 73 goles de Kane o las hazañas goleadoras de Mbappé.
Eso no significa que le falten números. El extremo del Barcelona cerró la liga con 16 goles y 12 asistencias, y terminó la campaña con 24 goles y 17 asistencias en todas las competiciones, incluso perdiéndose partidos por lesión.
Su caso plantea que el mejor futbolista no siempre tiene que ser el que acumula las cifras más altas.
¿Vale más el mejor mes que los otros once?
Rodri quizás tenga el argumento más tradicional para un año de Mundial.
España ganó el torneo. La FIFA lo eligió como el mejor jugador. Disputó los ocho partidos mientras La Roja recibía un solo gol y el control del mediocampo pasaba una y otra vez por él.
Ningún candidato tiene un premio individual de la temporada más prestigioso que el Balón de Oro del Mundial.
Esto le crea otro problema a los votantes. ¿Cuánto vale un solo torneo? El Mundial ocupa apenas unas semanas de una temporada de fútbol, pero carga con un peso que ninguna otra competición puede igualar. Carreras enteras se recuerdan de otra manera por siete u ocho partidos jugados cada cuatro años. Solo pregúntenle a Ferran Torres.
Rodri no tuvo los números de Kane. No marcó como Mbappé. No generó la misma ilusión que Lamine. Ni siquiera tuvo una temporada especialmente brillante a nivel de clubes con el Manchester City. Lo que hizo fue convertirse en el mediocampista central sobre el cual los campeones del mundo construyeron su torneo.
El jugador de 30 años ya lo logró antes, pero es seguro decir que sus posibilidades de levantar el trofeo por segunda vez son ínfimas.
¿Siguen siendo las noches de Champions League la prueba definitiva?
El PSG tiene dos candidaturas serias al Balón de Oro.
Ousmane Dembélé sigue siendo uno de los jugadores clave del equipo de Luis Enrique. Marcó ocho veces en la Champions League, incluido el penal del empate en la final contra el Arsenal, y firmó algunas de las actuaciones más explosivas del PSG en las rondas eliminatorias.
Sin embargo, si juzgamos la temporada del PSG en sí, Khvicha Kvaratskhelia tiene un caso más sólido.
Anotó 10 goles en la Champions League y sumó seis asistencias en 16 partidos. Hizo dos goles en aquella extraordinaria victoria por 5-4 en semifinales contra el Bayern, provocó el penal del empate del PSG en la final y se convirtió en el primer jugador en marcar o asistir en siete partidos eliminatorios consecutivos dentro de una misma edición de la Champions League. Al final, la UEFA lo nombró Jugador de la Temporada de la competición.
Dembélé quizá siga siendo el símbolo más reconocible del PSG de Luis Enrique y el nombre con más peso en la carrera por el Balón de Oro. Esta vez, sin embargo, Khvicha fue dueño de una mayor parte de la temporada.
Eso no saca a Dembélé de la conversación por el Balón de Oro. Pero sí les genera un problema incómodo a ambos.
Cuantos más votantes consideren que la temporada del PSG merece reconocimiento individual, más riesgo hay de que esos votos se dividan entre dos compañeros de equipo. Algunos priorizarán el estatus, la explosividad y la influencia general de Dembélé en el sistema de Luis Enrique. Otros mirarán la producción superior de Khvicha en la Champions League y el premio de Jugador de la Temporada de la UEFA.
A veces, dos candidaturas convincentes del mismo equipo no se potencian entre sí. Se anulan lo suficiente como para que gane alguien más.
Y entonces entra Messi a la sala
Toda discusión sobre el Balón de Oro parece terminar volviendo a él. Esta vez, sin embargo, la nostalgia por sí sola no explica su nominación.
Messi acumuló 29 goles y 19 asistencias en 28 partidos de temporada regular de la MLS en 2025, ganó la Bota de Oro de la liga y se convirtió en el primer jugador en llevarse premios MVP consecutivos en el torneo. Luego llevó al Inter Miami a su primera MLS Cup, dando dos asistencias en la final y siendo nombrado MVP de la MLS Cup.
Después llegó el Mundial. Ocho goles. Cuatro asistencias. Un lugar en la final. La Bota de Plata. El Balón de Plata como segundo mejor jugador del torneo. Todo esto a los 39 años.
El caso de Messi obliga al jurado a tener quizás la discusión más incómoda. ¿Cuánto debería importar el nivel de la liga?
Si un mismo jugador domina los números en la MLS, gana el campeonato y luego demuestra en el Mundial que esas actuaciones no fueron simplemente producto de rivales más débiles, ¿qué tanto deberían descontar los votantes su campaña con el club?
Messi no estaba jugando la Champions League. Kane, Mbappé, Khvicha, Rodri y Lamine atravesaron temporadas europeas de clubes mucho más exigentes. Eso tiene que contar.
Sin embargo, Messi llegó a la final más importante del fútbol y quedó segundo detrás de Rodri por el Balón de Oro del torneo. Descartarlo por jugar en la MLS haría que ignorar el Mundial parezca una salida fácil.
Ponerlo por encima de Kane o Mbappé hace imposible ignorar el nivel de competencia semana a semana.
Incluso a los 39 años, Messi logró de alguna manera convertirse en otro argumento sobre lo que realmente valora el Balón de Oro.
Un voto, siete definiciones de grandeza
El 26 de octubre se anunciará al ganador en Londres.
Sin importar quién se lleve el premio, la gente empezará a discutir. Porque lo más interesante de este Balón de Oro tal vez no sea quién lo gana. Quizá sea lo que el resultado revela sobre el mayor premio individual del fútbol.
Si gana Kane, triunfó el volumen.
Si gana Mbappé, lo individual finalmente se separó del equipo.
Si gana Lamine, la genialidad individual y el éxito colectivo encontraron el punto medio perfecto.
Si gana Rodri, el Mundial sigue haciendo girar al deporte a su alrededor.
Si gana Khvicha, Europa sigue siendo el escenario definitivo a nivel de clubes.
Si Messi logra de alguna manera ganar un noveno, el deporte habrá decidido que la grandeza puede sobrevivir a la edad, a la geografía y a casi todas las reglas normales del declive.
Siete futbolistas. Siete temporadas completamente distintas. Un solo Balón de Oro.
