क्या टेनेसी ने जोश ह्यूपेल का सर्वश्रेष्ठ रूप देखा है?

जब जनवरी 2021 में Josh Heupel को नियुक्त किया गया था, तो किसी ने यह उम्मीद नहीं की थी कि वही वो शख्स होंगे जो इस ऐतिहासिक प्रोग्राम को कॉलेज फुटबॉल के मक्का तक वापस ले जाएंगे। उनका काम बस एक था: हमें तहखाने से बाहर निकालना। जब Danny White, UCF से Heupel को अपने साथ लाए, तो Vol फैंस के बीच यह बात आम थी कि White ने पूर्व UCF हेड कोच के साथ "समझौता" कर लिया है। White ने इन अफवाहों का जमकर विरोध किया और साफ कहा कि Heupel ही इस काम के लिए सही इंसान हैं और उन्हें अपने फैसले पर कोई संदेह नहीं है। लगभग छह साल बाद, Tennessee अब तहखाने में नहीं है। लेकिन इसका मतलब यह भी है कि उम्मीदें बदल गई हैं। अब सवाल यह नहीं है कि क्या Josh Heupel Tennessee को फिर से प्रासंगिक बना सकते हैं। सवाल यह है कि क्या वे Tennessee को प्रासंगिकता से निकालकर एलीट स्तर तक पहुंचा सकते हैं।

2021 में Heupel के पहले सीज़न में Vols ने 7-6 का रिकॉर्ड दर्ज किया, जिसमें Columbia में SEC East प्रतिद्वंद्वी Missouri पर एकतरफा जीत और Music City Bowl में Purdue के खिलाफ विवादित ओवरटाइम हार शामिल थी। एक ऐसे प्रोग्राम के लिए जो सालों से भटक रहा था, 7-6 का आंकड़ा तरक्की जैसा लगा। इससे भी अहम बात यह थी कि Heupel के ऑफेंस ने तुरंत Tennessee के फैंस का ध्यान खींच लिया। Vols तेजी से खेल रहे थे, पॉइंट्स बना रहे थे और उस सुस्त ऑफेंस से बिल्कुल अलग दिख रहे थे जिसे देखने के फैंस आदी हो चुके थे। आखिरकार Tennessee फुटबॉल को लेकर फिर से उत्साह जागा, और 2022 के ऑफसीज़न से पहले Heupel का ऑफेंस चर्चा का सबसे बड़ा विषय बन गया।

फिर 2022 आया, और कई Tennessee फैंस के लिए वह सीज़न आज भी Heupel युग का चरम है। Vols ने प्रतिद्वंद्वी Alabama को 52-49 से हराया, जो प्रोग्राम के इतिहास के सबसे यादगार मैचों में से एक था। Jalin Hyatt ने एक ऐतिहासिक प्रदर्शन किया — उन्होंने छह कैच में 207 यार्ड्स और पांच टचडाउन हासिल किए, जिससे Tennessee ने एक दशक से अधिक समय में पहली बार तत्कालीन नंबर 3 Crimson Tide को मात दी। Vols ने सीज़न की शुरुआत 8-0 से की, और सालों बाद पहली बार पूरा कॉलेज फुटबॉल जगत Tennessee की तरफ देख रहा था। फिर Athens का मैच आया। Georgia ने Tennessee को सीज़न की पहली हार दी, और उसके बाद Vols को South Carolina में एक बेहद निराशाजनक अपसेट हार का सामना करना पड़ा। रही-सही कसर तब पूरी हो गई जब स्टार क्वार्टरबैक Hendon Hooker उस मैच में ACL इंजरी के कारण पूरे सीज़न से बाहर हो गए। निराशाजनक अंत के बावजूद, Tennessee ने सीज़न 11-2 से खत्म किया और Orange Bowl में Clemson पर 31-14 की शानदार जीत के साथ इसका समापन किया। लंबे समय बाद पहली बार, Tennessee फिर से Tennessee जैसा दिख रहा था। और सबसे बड़ी बात, देश का बाकी हिस्सा भी अब इसे नोटिस करने लगा था।

11 जीत वाले सीज़न के बाद, 2023 में उम्मीदें स्वाभाविक रूप से बहुत ऊंची थीं। Tennessee सीज़न की शुरुआत टॉप 25 रैंकिंग के साथ किया और Florida से भिड़ने Gainesville जाने से पहले 2-0 की बढ़त बना ली। उस मैच ने एक ऐसी समस्या को उजागर किया जो Heupel युग में बार-बार सामने आने वाली थी: Tennessee को उन SEC प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ उनके घर में जीतने में मुश्किल होती थी जिन्हें हर हाल में हराना चाहिए था। Vols को ट्रेंचेस में Florida की टीम ने पूरी तरह दबा दिया, जो आखिरकार 5-7 के रिकॉर्ड के साथ सीज़न खत्म करने वाली थी। Joe Milton की अगुवाई में Tennessee ने रेगुलर सीज़न 8-4 से खत्म किया और फिर बाउल गेम में Iowa को हराकर 9-4 के रिकॉर्ड पर पहुंचा। यह किसी भी लिहाज से बुरा सीज़न नहीं था, लेकिन यह पहला ऐसा सीज़न था जिसने कुछ फैंस को सोचने पर मजबूर कर दिया कि क्या 2022 किसी बड़ी चीज़ की शुरुआत थी या सिर्फ Heupel युग का सबसे ऊंचा मुकाम।

फिर 2024 आया: प्लेऑफ में जगह। अगर आप इसे ऐसा कहना चाहें तो। Tennessee की वह झुंझलाहट भरी आदत जारी रही कि वो मैच हार जाता था जो उसे नहीं हारना चाहिए था — इस बार Arkansas से 19-14 की हार मिली और टीम टॉप पांच से बाहर हो गई। 2024 में फर्क यह था कि टीम को डिफेंस ने संभाला। Tennessee ने रेगुलर सीज़न 10-2 से खत्म किया, हालांकि ऑफेंस लंबे समय तक संघर्ष करता रहा, खासकर उस ऑफेंसिव लाइन के साथ जो उस समय तक Heupel युग की सबसे कमजोर लाइन थी। Redshirt freshman क्वार्टरबैक Nico Iamaleava रेगुलर सीज़न में सिर्फ एक बार 300 पासिंग यार्ड्स का आंकड़ा पार कर सके — Chattanooga के खिलाफ ओपनिंग मैच में 314 यार्ड्स।

फिर भी, Vols ने College Football Playoff में जगह बनाई। Tennessee पोस्टसीज़न में नंबर 9 रैंकिंग के साथ उतरा और पहले राउंड में नंबर 8 Ohio State Buckeyes से भिड़ने Columbus गया। Tennessee के फैंस ने ठंड का सामना किया और मैदान पर पहुंचे, लेकिन हाफटाइम तक उनमें से कई लोग जा चुके थे। Ohio State ने पहले क्वार्टर में ही 21-0 की बढ़त बना ली और आखिरकार Vols को 42-17 से रौंद दिया। Tennessee प्लेऑफ में जरूर पहुंचा, लेकिन ऐसा कभी नहीं लगा कि प्रोग्राम सच में उस मुकाम पर पहुंच गया है। Tennessee को टक्कर देने का मौका मिलने से पहले ही खेल खत्म हो चुका था। लेकिन चलो, कम से कम वॉर्म-अप के दौरान हमने अपनी शर्ट्स तो उतारीं!

2025 आते-आते समस्या साफ दिख रही थी: पासिंग ऑफेंस। तो स्वाभाविक रूप से, अगर Tennessee पासिंग गेम को सुधार लेता, तो अगला कदम प्लेऑफ में गहरी दौड़ होनी चाहिए थी, है ना? गलत। Heupel ने Nico से किनारा किया और Appalachian State से ट्रांसफर Joey Aguilar को लाए। Vols ने अपने पासिंग अटैक को पूरी तरह बदल दिया और 2025 में SEC में ऑफेंस के मामले में अव्वल रहे। दुर्भाग्य से, डिफेंस ने भी अपना एक नाटकीय बदलाव दिखाया, और वो अच्छे तरीके से नहीं। Tennessee पासिंग डिफेंस के मामले में देश की नीचे की 15 टीमों में शामिल हो गया। नतीजा एक और 8-4 का रेगुलर सीज़न रहा, बस इस बार Vols बाउल जीत के साथ सीज़न खत्म भी नहीं कर सके और Illinois से 31-30 से हार गए।

एक बार फिर, Tennessee ने खेल के एक हिस्से को सुधारा और दूसरे में नई मुसीबतें खड़ी कर लीं। और असली झुंझलाहट यहीं से शुरू होती है।

अब हम 2026 में हैं, और यहीं से फैनबेस खुद आपस में भिड़ने लगता है। Tennessee ने सीज़न की शुरुआत कमजोर प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ तीन मैचों से की, और फिर Texas के खिलाफ असली परीक्षा आई। मेरे समेत कई फैंस का मानना था कि मैच से पहले ऑफेंसिव लाइन एक बड़ी समस्या थी। इस पर भी सवाल उठ रहे थे कि क्या Tennessee को किसी ज्यादा अनुभवी ट्रांसफर क्वार्टरबैक की तलाश करनी चाहिए थी। फिर Texas का मैच आया।

Longhorns ने चारों क्वार्टर्स में Tennessee को फ्रंट पर पूरी तरह दबा दिया, और कड़े मुकाबले में 20-17 की जीत के दौरान अक्षम्य 10 sacks दर्ज किए। लेकिन फाइनल स्कोर सबसे बड़ी चिंता नहीं था। असली समस्या यह थी कि ऑफेंस कभी लय में आ ही नहीं पाया। Tennessee कुल 221 यार्ड्स ही बना सका, जिसमें महज 70 रशिंग यार्ड्स शामिल थे। एक एलीट प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ, Vols न तो क्वार्टरबैक की सुरक्षा कर सके और न ही रन गेम सेट कर पाए। एक बार फिर, ऑफेंसिव लाइन ही मुख्य मुद्दा बन गई।

Glenn Elarbee का दौर Tennessee का पीछा छोड़ने का नाम नहीं ले रहा है।

एक वक्त के बाद आपको इन समस्याओं को बुरी किस्मत कहना बंद करना होगा और यह सवाल पूछना शुरू करना होगा कि क्या डेवलपमेंट, रिक्रूटिंग, रोस्टर निर्माण या कोचिंग में कोई बड़ी खामी है। Heupel और उनकी टीम के पास 2026 सीज़न में अभी भी आठ मैच बाकी हैं, तो खेलने के लिए काफी फुटबॉल बचा है। लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि ये सवाल खत्म हो जाएंगे।

अगर Heupel मैदान पर लगातार समस्याओं के बावजूद उन कोचेस पर भरोसा करते रहेंगे जिनसे उनके निजी संबंध हैं, और अगर Tennessee एक सच में संतुलित फुटबॉल टीम बनाने में संघर्ष करता रहा, तो Vols के हेड कोच 2027 तक गर्माती हुई कुर्सी पर बैठे हो सकते हैं।

इसमें कोई शक नहीं कि Josh Heupel ने अपने मिशन का पहला हिस्सा पूरा कर लिया है। उन्होंने Tennessee को तहखाने से बाहर निकाला। उन्होंने उस रूपक कचरे की आग को बुझाया जिसने प्रोग्राम को घेर रखा था। उन्होंने उत्साह लौटाया। उन्होंने 11 मैच जीते। उन्होंने Alabama को हराया। वे College Football Playoff तक पहुंचे। उन्होंने Tennessee फुटबॉल को फिर से प्रासंगिक बनाया।

लेकिन ठीक इसीलिए उम्मीदें बदल गई हैं।

अब कोई Josh Heupel से Tennessee को बचाने की उम्मीद नहीं कर रहा। Tennessee के फैंस चाहते हैं कि वे टीम को खिताबी दावेदार बनाएं। और यह एक बिल्कुल अलग चुनौती है।

कड़वा सच यह है कि Heupel ने समस्याएं सुलझाने की क्षमता जरूर दिखाई है, लेकिन ऐसे बहुत से मौके आए हैं जहां एक समस्या सुलझाने से दूसरी खड़ी हो गई। ऑफेंस बिजली की तरह तेज था, फिर डिफेंस को टीम को संभालना पड़ा। डिफेंस सुधरा, तो ऑफेंस समस्या बन गया। पासिंग गेम बेहतर हुआ, तो डिफेंस पिछड़ गया। और इन सबके बीच, ऑफेंसिव लाइन बार-बार चिंता का विषय बनी रही।

आखिरकार, हेड कोच को ही सभी टुकड़ों को जोड़ना होता है।

यही एक अच्छे प्रोग्राम और एलीट प्रोग्राम के बीच का फर्क है।

तो अब हम यहां हैं। Josh Heupel ने साबित कर दिया है कि वे Tennessee का पुनर्निर्माण कर सकते हैं। लेकिन क्या वे Tennessee को नए सिरे से गढ़ सकते हैं?

क्या वे ऐसी टीम बना सकते हैं जो सिर्फ तभी न जीते जब सब कुछ सही हो, बल्कि जब खेल मुश्किल हो जाए तो एलीट प्रतिद्वंद्वियों को भी हरा सके? क्या वे लगातार वो मैच जीत सकते हैं जो Tennessee को जीतने चाहिए? क्या वे ऑफेंसिव लाइन को सुधार सकते हैं? क्या वे ऐसा डिफेंस बना सकते हैं जो उनके ऑफेंस का पूरक हो? और शायद सबसे अहम बात — क्या वे वहां तक पहुंचने के लिए जरूरी मुश्किल खिलाड़ी और स्टाफ संबंधी फैसले लेने को तैयार हैं?

मुझे नहीं लगता कि वे ऐसा कर सकते हैं।

शायद 2026 मुझे गलत साबित कर दे। बातचीत का रुख बदलने के लिए उनके पास अभी भी आठ मैच बाकी हैं। लेकिन छह सीज़न के बाद, मुझे लगता है कि Tennessee के फैंस के लिए यह पूछना जायज है कि क्या हम Josh Heupel युग का सबसे बेहतरीन रूप देख चुके हैं।

उन्होंने हमें तहखाने से बाहर निकाला।

अब सवाल यह है कि क्या वही वो शख्स हैं जो हमें पेंटहाउस तक ले जा सकते हैं।

God Bless and GO VOLS!