발롱도르 투표가 가장 어려운 해는 아무도 위대함을 증명하지 못한 시즌이 아니다. 무엇이 진정한 위대함인지를 정의하는 것 자체가 난제가 되는 해다.
해리 케인은 소속팀과 국가대표를 합쳐 73 골을 터뜨렸다.
킬리안 음바페는 라리가, 챔피언스리그, 월드컵 득점왕을 모두 휩쓸었다.
라민 야말은 라리가 최고의 선수로 선정된 뒤 스페인과 함께 세계 챔피언에 올랐다.
로드리는 공식적으로 그 월드컵의 최고 선수였다.
흐비차 크바라츠헬리아는 공식적으로 챔피언스리그 최고의 선수였다. 현 수상자인 우스만 뎀벨레 역시 그 무대에서 핵심적인 역할을 해냈다.
마지막으로 리오넬 메시는 39 세의 나이로 MLS 컵 우승과 MVP 를 거머쥐었고, 아르헨티나를 또 한 번 월드컵 결승으로 이끌며 8 골을 기록하고 대회 실버볼까지 품에 안았다.
발롱도르는 단 하나. 하지만 이를 뒷받침할 논거는 일곱 가지나 된다.
그래서 2026 발롱도르는 특정 축구 선수 한 명에 대한 심판이라기보다, 이 상 자체에 대한 평가에 가깝다. 프랑스 풋볼(France Football) 은 심사 기준이 다음 순서로 적용된다고 밝힌다. 첫째, 개인 퍼포먼스와 결정적이고 인상적인 활약. 둘째, 팀 성적과 우승 트로피. 셋째, 클래스와 페어플레이. 투표 대상 기간은 2025 년 8 월 3 일부터 2026 년 7 월 19 일 월드컵 폐막일까지다.
글로만 보면 아주 단순해 보이지만, 각 후보의 지지 논리를 들어보면 생각이 달라질 것이다.
몇 골을 넣어야 충분한 걸까?
해리 케인의 사례는 따로 설명이 필요 없을 정도다. 통계가 비현실적으로 느껴질 만큼 압도적이기 때문이다. 시즌 내내 바이에른 뮌헨과 잉글랜드 대표팀을 오가며 73 골을 몰아쳤다. 그중 61 골이 바이에른 유니폼을 입고 나왔다.
그는 유러피언 골든슈를 수상했고, 분데스리가와 DFB-포칼 더블 달성에 기여했으며, 챔피언스리그에서 14 골을 넣었다. 이어 잉글랜드가 3 위로 마친 월드컵에서도 6 골을 추가했다.
리오넬 메시가 2011-12 시즌 82 골을 기록한 이후, 단일 시즌에 클럽과 국가대표를 통틀어 이보다 많은 골을 넣은 선수는 없었다. 그가 압도적인 표 차로 승리하지 못한다면 오히려 불공평하게 느껴질 정도다.
도대체 더 무엇을 해야 했을까?
수년간 발롱도르는 트로피가 개인의 활약을 덮어버릴 때마다 비판을 받아왔다. 그런데 정작 프랑스 풋볼의 자체 규정은 개인 퍼포먼스를 최우선으로 명시하고 있다.
그 문구가 진심이라면, 케인의 이번 시즌은 엄청난 비중으로 다뤄져야 한다. 이 잉글랜드 공격수를 향한 반론은 그가 '하지 못한 것'에서 비롯된다.
케인은 챔피언스리그 우승컵을 들지 못했다. 잉글랜드는 월드컵 정상에 서지 못했다. 발롱도르의 역사는 70 골이라는 숫자가 결승전 단 하룻밤의 잊지 못할 활약보다 가볍게 취급될 수 있음을 우리에게 가르쳐 주었다.
반드시 공정하다고 할 수는 없지만, 과거 이 상이 결정되어 온 방식이 그렇다.
최고의 개인 시즌이 빈손인 트로피 진열장을 이길 수 있을까?
여기에 킬리안 음바페가 등장한다. 그는 개인 시즌과 팀 트로피 사이의 딜레마를 더욱 불편하게 만든다.
라리가에서 25 골을 넣었다. 챔피언스리그에서는 단 11 경기 출전 만에 15 골을 폭발시키며 대회 득점왕에 올랐다. 이어 월드컵 무대로 넘어가 10 골을 더 추가하며 골든부트를 수상했고, 자신의 월드컵 통산 득점을 22 골로 늘렸다.
어떤 유니폼을 입든 그는 언제나 골을 넣었다. 그러나 레알 마드리드는 주요 트로피 없이 시즌을 마감했다. 프랑스는 월드컵 준결승에서 스페인에 패했다.
음바페 본인도 이 모순을 정면으로 짚었다. 발롱도르는 개인상이고, 팀의 실패가 개인의 탁월함을 가려서는 안 된다는 주장이다. 인정해야 할 부분은, 그의 말에도 일리가 있다는 점이다.
세계 최고의 선수가 세 개의 다른 대회 득점왕을 석권하고도, 다른 팀들이 더 많은 트로피를 땄다는 이유로 밀려난다면, 우리는 언젠가 발롱도르가 정말로 '개인'에게 주어지는 상인지 되물어야 한다.
올해 음바페의 후보 자격은 사실상 이 상의 자체 규칙을 시험하는 스트레스 테스트다.
숫자를 뛰어넘는 영향력을 지닌 선수는 어떻게 평가할까?
라민 야말의 논거는 완전히 다르다. 그에겐 73 골이 필요하지 않다. 바르셀로나는 라리가 연패를 달성했고, 라민은 리그 올해의 선수로 선정되었다.
이후 스페인은 대회를 지배한 공격수 중 한 명인 그를 앞세워 월드컵 우승을 차지했다. 이 모든 것을 십 대의 나이에 해냈다는 사실을 강조하고 싶은 유혹이 생긴다.
하지만 그것이 판단의 기준이 되어서는 안 된다. 나이는 발롱도르 심사 기준이 아니다. 골든보이상이 따로 존재하는 데에는 이유가 있다.
수비를 제치고 돌파하고, 동료들에게 기회를 만들어 주며, 측면에 짜릿한 전율을 불어넣는 라민의 영향력은 케인의 73 골이나 음바페의 득점 행진과 수치로 비교하기 어렵다.
그렇다고 그에게 숫자가 없다는 뜻은 아니다. 바르셀로나의 윙어는 리그를 16 골 12 도움으로 마쳤고, 부상 공백이 있었음에도 모든 대회를 통틀어 24 골 17 도움으로 시즌을 마무리했다.
그의 사례가 던지는 질문은 이것이다. 최고의 축구 선수가 반드시 가장 높은 숫자를 기록한 선수여야 할까?
가장 빛났던 한 달이 나머지 열한 달을 압도할 수 있을까?
로드리는 아마도 가장 전통적인 '월드컵 개최 연도'의 논거를 갖추고 있다.
스페인이 대회를 제패했다. FIFA 는 그를 최고 선수로 선정했다. 라 로하가 단 한 골만 내주는 동안 그는 8 경기를 모두 소화했고, 중원을 장악하는 흐름은 반복해서 그를 거쳐갔다.
이번 시즌 어떤 후보도 월드컵 골든볼보다 권위 있는 개인상을 보유하고 있지 않다.
이는 투표자들에게 또 다른 고민을 안긴다. 하나의 대회는 얼마나 큰 가치를 지닐까? 월드컵은 축구 시즌 전체에서 단 몇 주만을 차지하지만, 다른 어떤 대회도 흉내 낼 수 없는 무게감을 갖는다. 4 년마다 치르는 일곱, 여덟 경기 때문에 선수의 커리어 전체가 다르게 기억되기도 한다. 페란 토레스에게 물어보라.
로드리에겐 케인 같은 숫자가 없었다. 음바페처럼 골 폭풍을 일으키지도 않았다. 라민 같은 흥분을 자아내지도 못했다. 맨체스터 시티에서 특별히 훌륭한 클럽 시즌을 보냈다고 하기도 어렵다. 대신 그는 세계 챔피언이 이번 대회를 구축하는 중심축이 된 미드필더였다.
30 세의 그는 이미 한 번 이 상을 들어 올린 적이 있지만, 두 번째 트로피를 품에 안을 확률은 극히 낮다고 보는 것이 타당하다.
챔피언스리그의 밤은 여전히 궁극의 시험대인가?
PSG 에도 두 명의 강력한 발롱도르 후보가 있다.
우스만 뎀벨레는 루이스 엔리케 체제 PSG 의 상징적인 선수로 남아 있다. 아스널과의 결승전에서 동점골이 된 페널티킥을 포함해 챔피언스리그에서 8 골을 넣었고, PSG 의 가장 폭발적인 토너먼트 활약 중 일부를 책임졌다.
그러나 PSG 의 시즌 자체를 평가한다면, 흐비차 크바라츠헬리아의 논거가 더 강력하다.
그는 챔피언스리그 16 경기에서 10 골 6 도움을 기록했다. 바이에른을 상대로 펼친 기적 같은 5-4 준결승 승부에서 2 골을 터뜨렸고, 결승전에서는 PSG 의 동점골을 이끌어낸 페널티킥을 얻어냈다. 또한 단일 챔피언스리그 시즌 녹아웃 단계 7 경기 연속 골 또는 도움을 기록한 최초의 선수가 되었다. UEFA 는 결국 그를 대회 올해의 선수로 선정했다.
뎀벨레가 여전히 루이스 엔리케의 PSG 를 대표하는 더 익숙한 얼굴이자 발롱도르와 더 친숙한 이름일 수 있다. 하지만 이번만큼은 흐비차가 시즌의 더 많은 부분을 소유하고 있었다.
그렇다고 뎀벨레가 발롱도르 논의에서 배제되는 것은 아니다. 다만 이는 두 선수 모두에게 껄끄러운 문제를 만들어낸다.
PSG 의 시즌이 개인적인 인정을 받을 만하다고 여기는 투표자가 많아질수록, 그 표는 두 팀 동료 사이에서 나뉠 위험이 커진다. 일부는 뎀벨레의 위상, 폭발력, 그리고 루이스 엔리케 시스템 전반에 미치는 영향을 우선시할 것이다. 다른 이들은 흐비차의 뛰어난 챔피언스리그 성과와 UEFA 올해의 선수상을 주목할 것이다.
때로는 같은 팀에서 나온 두 가지 매력적인 논거가 서로를 강화하지 못한다. 오히려 누군가 다른 사람이 우승할 수 있을 만큼만 서로의 표를 깎아먹는다.
그리고 메시가 방 안으로 걸어 들어온다
모든 발롱도르 논의는 결국 그에게로 돌아오는 듯하다. 하지만 이번엔 향수만으로 그의 후보 지명을 설명할 수 없다.
메시는 2025 년 MLS 정규시즌 28 경기에서 29 골 19 도움을 기록하며 리그 골든부트를 수상했고, 대회 역사상 최초로 MVP 연속 수상의 주인공이 되었다. 이후 인터 마이애미를 첫 MLS 컵 우승으로 이끌었으며, 결승전에서 2 도움을 제공하고 MLS 컵 MVP 에 선정되었다.
이어 월드컵이 열렸다. 8 골. 4 도움. 결승 진출. 실버부트. 대회 두 번째로 뛰어난 선수에게 주어지는 실버볼. 이 모든 것을 39 세의 나이에 해냈다.
메시의 사례는 심사위원단을 아마도 가장 곤란한 논의로 끌어들인다. 리그의 수준은 얼마나 중요하게 고려되어야 할까?
같은 선수가 MLS 에서 압도적인 성적을 내고 우승을 차지한 뒤, 월드컵에서 그 활약이 단순히 상대가 약했기 때문이 아님을 증명했다면, 투표자들은 클럽 시즌의 가치를 얼마나 깎아내려야 할까?
메시는 챔피언스리그 무대에 서지 않았다. 케인, 음바페, 흐비차, 로드리와 라민은 훨씬 더 혹독한 유럽 클럽 시즌을 소화했다. 이는 분명 반영되어야 한다.
하지만 메시는 이후 축구계 최대의 결승전에 진출했고, 대회 골든볼 경쟁에서 로드리에 이어 2 위에 올랐다. MLS 라는 이유만으로 그를 무시한다면, 월드컵에서의 활약이 그 평가를 게으르게 보이게 만든다.
그를 케인이나 음바페 위에 올려놓자니, 매주 펼쳐지는 경쟁의 수준을 무시하기 어려워진다.
39 세임에도 메시는 somehow 발롱도르가 실제로 무엇을 가치 있게 여기는지에 대한 또 하나의 논쟁거리가 되는 데 성공했다.
하나의 투표, 일곱 가지 위대함의 정의
10 월 26 일, 런던에서 수상자가 발표된다.
누가 상을 받든 사람들은 논쟁을 시작할 것이다. 왜냐하면 이번 발롱도르에서 가장 흥미로운 점은 결국 누가 이겼는가가 아닐 수도 있기 때문이다. 그 결과가 축구계 최고의 개인상에 대해 무엇을 드러내는지가 핵심일 수 있다.
케인이 이긴다면, 압도적인 볼륨이 승리한 것이다.
음바페가 이긴다면, 마침내 개인이 팀으로부터 분리된 것이다.
라민이 이긴다면, 개인의 재능과 팀의 성공이 완벽한 접점을 찾은 것이다.
로드리가 이긴다면, 월드컵은 여전히 이 스포츠 전체를 자신 중심으로 휘게 만드는 것이다.
흐비차가 이긴다면, 유럽은 여전히 클럽 축구의 궁극적인 무대라는 뜻이다.
메시가 어떻게든 아홉 번째 트로피를 들어 올린다면, 축구계는 위대함이 나이와 지리, 그리고 쇠퇴에 관한 거의 모든 상식을 이겨낼 수 있다고 결정한 셈이 된다.
일곱 명의 축구 선수. 일곱 개의 완전히 다른 시즌. 그리고 단 하나의 발롱도르.
