जब ग्रीर ने आखिरकार अपनी कार की सीट के बगल में वह लिफाफा देखा, तो वह लाल बत्ती पार कर गई, और एक डंप ट्रक से टकराने से बाल-बाल बची। उसने कैसीनो, ट्रेज़र्स ऑफ़ गोल्ड, के पास गाड़ी रोकी और दो बड़े पिकअप ट्रकों के बीच खड़ी हो गई, जो सड़क से अच्छी तरह छिपे हुए थे। वह लिफाफे को घूरती रही। क्या किसी ने इसे संग्रहालय में कार में डाल दिया था, या पुलिस ने जब उसे रोका था तब किया था?
उसका दिल गले तक आ गया। पिता के गायब होने का असली बोझ उस पर हावी होने लगा, एक भयानक, कटु अहसास - अगर ये सब लोग उसके पीछे पड़े हुए थे, तो उसके साथ क्या हुआ होगा?
उसने फिर से चारों ओर देखा। उसका दिल उछल रहा था, उसने सावधानी से लिफाफा उठाया और धीरे-धीरे उसे खोला, तो उसमें एक तस्वीर और कागज का एक टुकड़ा मिला जिस पर टाइप किया हुआ संदेश था।
मैं वाल्टर की मदद करना चाहता हूँ। ग्राउंड-बेस्ड
रेडियो फ्रीक्वेंसी ऐरे के बारे में पता लगाओ।
ग्राउंड-बेस्ड रेडियो फ्रीक्वेंसी ऐरे?
ग्रीर ने तस्वीर उठाई, एक साफ नीला आसमान जिसमें दो विमानों के धुएँ के निशान एक X बना रहे थे।
उसके दिमाग में जितनी भी बातें कौंधी थीं, आसमान की तस्वीर उनमें से एक नहीं थी।
वह आखिर किस चीज़ में फँस गई थी?
उसने अपने आईफोन को देखा। फिल्मों में, लोग जब ट्रैक नहीं होना चाहते थे तो अपने सिम कार्ड निकाल देते थे, लेकिन उसे फोन खोलने का कोई तरीका नहीं दिखा, फिर उसे याद आया कि सिम कार्ड अब डिजिटल हो गए हैं, भौतिक नहीं। शायद इससे कोई फायदा नहीं होगा, लेकिन उसने फोन बंद कर दिया।
लाइब्रेरी के इंटरनेट डेस्क पर बैठी महिला, जो एक हॉबिट जैसी दिखती थी, ने रिजर्वेशन शीट का सर्वे किया और ऐसे स्वर में घोषणा किया जिससे ग्रीर की अविश्वसनीय किस्मत का पता चलता था कि #5 खाली था।
ग्रीर ने क्रुएला मैकस्टनिंग के नाम से साइन इन किया, फिर "ग्राउंड-बेस्ड फ्रीक्वेंसी ऐरे" टाइप किया।
ग्राउंड-बेस्ड फ्रीक्वेंसी ऐरे, जो अक्सर फेज़्ड ऐरे के रूप में लागू किए जाते हैं, पृथ्वी की सतह पर रखे गए आपस में जुड़े एंटीना सिस्टम होते हैं जो रडार, संचार और इमेजिंग के लिए बिना भौतिक गति के इलेक्ट्रॉनिक रूप से रेडियो बीम को संचालित करते हैं। ये ऐरे 5G MIMO, सैटेलाइट संचार, ग्रहीय रेडियो खगोल विज्ञान और सिंथेटिक एपर्चर रडार (SAR) जैसे अनुप्रयोगों के लिए कई आवृत्तियों पर काम करते हैं।
उसने वाल्टर का नाम खोजा और कुछ लेख मिले। एक साल पहले के एक लेख में, एक प्रयोगशाला सुरक्षा निरीक्षण समिति के बारे में, वाल्टर को मार्शा किंगमैन नामक एक सूक्ष्म जीवविज्ञानी के साथ चित्रित किया गया था। नाम ने एक घंटी बजाई।
उसने इसे डाला, और वह वैज्ञानिक थी जो अभी-अभी चट्टान से गिरी थी!
उसने "हत्या, लापता, वैज्ञानिक" टाइप किया।
पहले कुछ पन्नों में बहुत कम था, लेकिन फिर वह खरगोश के बिल में गिर गई, जो WeAreTheLoosh.com पर समाप्त हुआ, एक डरावनी, बेस्वाद साइट जिसमें स्वर्गदूत और राक्षस उन वैज्ञानिकों की सूची के चारों ओर उड़ रहे थे जिनका अंत बुरा हुआ था।
एडवर्ड यांग - UCLA। भूभौतिकीविद्। ग्रहीय द्रव गतिकी (मेंटल और कोर के बीच परस्पर क्रिया) में विशेषज्ञ। गैरेज में कार्बन मोनोऑक्साइड विषाक्तता से मृत पाया गया। (आत्महत्या करार दिया गया, लेकिन कोई नोट नहीं था और कोई स्पष्ट कारण नहीं था। उसे जानने वाले सभी ने कहा कि यह पूरी तरह से उसके स्वभाव के विपरीत था। वह एक पत्नी और एक बेटा छोड़ गया। पत्नी मामले को फिर से खोलने का दबाव बना रही थी)।
मार्क ली - लॉरेंस लिवरमोर प्रयोगशाला। पद/विशेषज्ञता अज्ञात। फ्लोरिडा में अपने छुट्टी वाले घर में अनुष्ठानिक रूप से हत्या करके पाया गया। (बेटे और दोस्त को उसकी हत्या के लिए गिरफ्तार किया गया)।
ट्रैविस मैकमोहन - निजी वर्जीनिया प्रयोगशाला। जलवायु वैज्ञानिक। प्रयोगशाला में एक वायुरोधी डिब्बे में दम घुटने से मृत पाया गया। (दरवाजा खोलने का कीपैड और वेंटिलेशन सिस्टम बिजली गुल होने पर विफल हो गए, और बैकअप जनरेटर भी रहस्यमय तरीके से विफल हो गया)।
मिशा लेवी - टेक्सास विश्वविद्यालय। परमाणु भौतिक विज्ञानी। नाव दुर्घटना में डूब गया।
पवार मिस्त्री - MIT। प्लाज्मा भौतिक विज्ञानी। डकैती के दौरान गोली मार दी गई।
मारिया फ्लोरेस - लॉस एलामोस प्रयोगशाला। प्रशासनिक सहायक। लंबी पैदल यात्रा पर गायब हो गई।
मार्शा किंगमैन - किर्टलैंड एयरफेयर अनुसंधान प्रयोगशाला। सैंडिया पर्वत में चट्टान से गिरना या आत्महत्या।
जनरल फोरलैंड - सेवानिवृत्त। अत्यधिक गुप्त कार्यक्रमों के लिए कई उच्च-स्तरीय पद। (अल्बुकर्क में अपने घर से बिना फोन और बिना बटुए के निकलने के बाद गायब हो गया)।
जब वह सूची के नीचे पहुँची, तो वह स्थिर हो गई। उसमें लिखा था:
वाल्टर लॉज। लॉस एलामोस प्रयोगशाला। लापता। (जानकारी विकसित हो रही है)।
ग्रीर ने अपने पीछे किसी की साँस सुनी। उसने स्क्रीन से बाहर क्लिक किया।
"समय समाप्त," हॉबिट ने कहा।
सिस और वाल्टर की पहाड़ी के तल पर, तीन मीडिया ट्रक सड़क के बीच में आत्म-महत्व से खड़े थे। उनमें से एक के सामने, फराह फॉसेट जैसे बड़े बालों वाली एक महिला रोशनी के नीचे हाँफती हुई रिपोर्ट कर रही थी।
ग्रीर उस भीड़ से गुज़रने वाली नहीं थी। उसने पहाड़ी के पीछे की तरफ गाड़ी खड़ी की, लिफाफा और लाइब्रेरी से निकला प्रिंटआउट यात्री सीट के नीचे रख दिया। उसने अपने माता-पिता के घर की ओर देखा, और यह इतना खड़ी या दूर नहीं लग रहा था।
लेकिन जैसे ही उसने चढ़ना शुरू किया, उसे एहसास हुआ कि वह एक गंदे, पत्थरों से भरे एवरेस्ट पर चढ़ रही थी और जिम में दिनों की कमी और अपनी मारिजुआना की आदत पर पछतावा होने लगा।
आधे रास्ते में, वह साँस लेने के लिए रुकी। उसने अपने कंधे के ऊपर सांता फ़े को देखा, शांत और स्वागत करता हुआ।
उसने एक खड़खड़ाहट सुनी और स्थिर हो गई।
लानत है।
उसकी साँसें मुँह से बाहर निकल रही थीं, और उसने उसे नियंत्रित करने और अपनी आँखों से जमीन को स्कैन करने की कोशिश की।
कोई साँप नहीं।
यह फिर से एक खौफनाक बच्चे के खिलौने की तरह खड़खड़ाया।
आवाज उसके पीछे से आती हुई लग रही थी।
हे भगवान। वह मरने वाली थी क्योंकि प्रेस बेकार था।
उसने एक मौका लिया और आगे बढ़ी, पहाड़ी पर चढ़ती हुई, खड़खड़ाहट फिर से शुरू हो गई, और अधिक जोर से और अधिक लगातार जैसे ही वह आगे गिरी, अपने हाथों को गंदगी में गड़ाती हुई और खुद को आगे खींचती हुई जैसे उसकी जिंदगी इस पर निर्भर हो।
शीर्ष के पास, उसने अपनी पकड़ खो दी और अदृश्य साँप की ओर वापस फिसल गई, इससे पहले कि वह खुद को संभाल पाती। वह बाकी रास्ता रेंगती रही जब तक कि वह घास पर नहीं गिर गई जो उसके माता-पिता के पूल के चारों ओर थी।
उसने नीचे देखा, दिल धड़क रहा था, मुश्किल से साँस ले पा रही थी, उस दूरी पर हैरान थी जो उसने अभी-अभी सेकंडों में तय की थी।
"बुशवैकिंग?"
वह घूमकर देखने लगी तो फेक जे पूल के किनारे लटक रहा था।
"मैं आगे क्या करूँगी?" उसने पूछा।
"तुम्हारी माँ बहुत ज्यादा पी रही है। मुझे उसकी चिंता है।"
ग्रीर कुछ कहने की स्थिति में नहीं थी।
जे ने उस पर सिर से पैर तक धूल से सनी गंदगी को देखकर मुँह बनाया जैसे वह कोई बीमारी लिए हुए हो।
"मेरे पिताजी के बारे में कोई खबर?"
"जुआन ने एक रिपोर्टर को मेस किया जो गेट पर चढ़ गया था।"
"अच्छा है।"
फेक जे ने सिर हिलाया। "जोंक और परजीवी।"
ग्रीर ने विडंबना की ओर इशारा नहीं किया, लेकिन उसने शायद एक चेहरा बना लिया होगा।
"मुझे पता है कि तुम मुझे एक ठग समझती हो।"
"अगर ठग का मतलब है कि तुम लोगों से पैसे निकालने के लिए बकवास बनाते हो, तो हाँ।"
"डियर, बात यह है कि मेरे पास निश्चित रूप से उपहार है। मैंने ऐसी चीजें देखी हैं जो तुम्हारे बाल झड़वा देंगी, तुम्हें यीशु से लगातार प्रार्थना करवा देंगी।"
"कैसी चीजें?"
जे काँप गया। "चलो अभी उन्हें अंदर न लाएँ। बात यह है, मैं इसे नियंत्रित नहीं कर सकता। तो, क्या मैं ग्राहकों को वह देने के लिए शिक्षित अनुमान लगाता हूँ जो वे चाहते हैं? केवल जब मुझे करना पड़े। लेकिन मैं घूंघट के माध्यम से दूसरी दुनिया में देख सकता हूँ।" उसने चिंतित होकर उसकी ओर देखा। उसकी आँखों में आँसू आ गए। "मैं तुम्हें वहाँ देखता हूँ।"
"मैं मरे हुए लोगों को देखती हूँ," ग्रीर ने कहा।
जे ने उसे अनदेखा किया। "जैसे ही मैंने कल तुम्हें देखा, मुझ पर साफ दिन की तरह लगा। तुम एक यात्रा पर हो, और तुम्हारा एक पैर अगली दुनिया में है। वह आखिरी कदम मत उठाना।"
वह उसे घूरती रही। वह जो कर रहा था वह अच्छा नहीं था। एक धमकी की तरह। "अगर तुम इतना देख सकते हो, तो मेरे पिताजी कहाँ हैं?"
उसने एक साँस ली जैसे वह पुरस्कार स्वीकार करने की तैयारी कर रहा हो। "वह जीवित है। मैं इस बारे में नब्बे प्रतिशत आश्वस्त हूँ। लेकिन, तुम्हारी तरह, वह केवल आधा यहाँ है। मैं उसके चारों ओर आग देखता हूँ, एक भयंकर नारकीय प्रलय।"
ग्रीर ने सिस को पाया, ध्यान से लिपटा हुआ, उसकी हर ज़रूरत की चीज़ बिस्तर के बगल में एक ट्रे पर बड़े करीने से रखी हुई थी। फेक जे शायद एक क्रीप था, लेकिन वह एक विचारशील क्रीप था।
ग्रीर वाल्टर के ऑफिस में घूमती रही, उसका खालीपन उस पर हावी हो गया। उसे अचानक उसी खोखले खालीपन का एहसास हुआ, जो उसके हर पल दूर होने के साथ फैल रहा था। उसके दिमाग में एक बर्फीली हवा की तरह, उसे एहसास हुआ कि उसके पिता सचमुच मर चुके हैं। उसने एक आँसू पोंछा।
"खुद को संभालो, छोटे," उसके पिता ने कहा था जब उसकी एक मछली मर गई थी। सिस ने कूकते हुए उसे घेर लिया था, उससे कहा था कि वह अपनी भावनाओं को महसूस करे, लेकिन अंत में, उसके पिता की दयालु लेकिन कठोर सलाह ने उसकी अच्छी सेवा की।
खुद को संभालो।
उसने चारों ओर देखा; किसी ने, अधिकारियों या सिस ने, पहले से ही सावधानीपूर्वक सब कुछ खंगाल लिया था। किताबें जो अंतर्निर्मित अलमारियों पर रंग से पूरी तरह व्यवस्थित थीं, अब उसकी मेज पर ढेर थीं, पीली नीली के साथ, लाल हरी के बीच मिश्रित। वाल्टर के पैटर्न और नियम इतने मजबूत और सुसंगत थे कि यह गलत लग रहा था। एक आक्रमण।
वह अपने पिता की मेज पर बैठी और ऊपर का दराज खोला, जो कलम और पेंसिल से भरा हुआ था, प्रत्येक को एक साथ बांधा गया था और रंग-कोडित रबर बैंड से बंधा हुआ था। एक बड़ा दराज फाइलों से भरा था जो वाल्टर के बेदाग हाथ से लेबल किए गए थे, मानक वाले जैसे 'टैक्स' और 'रसीद' उन लोगों के साथ मिश्रित थे जो इतने सामान्य नहीं थे जैसे 'बाल परिवर्तन', जिसमें वाल्टर के किशोरावस्था से वर्तमान तक के बालों में बदलाव का वर्णन था। उसने 'हेमलॉक' शीर्षक वाली एक फाइल निकाली, और आत्महत्या और इच्छामृत्यु पर सभी प्रकार की जानकारी पाई, जिसमें आत्म-हत्या के विभिन्न तरीकों का विश्लेषण शामिल था, डूबना, मुँह में बन्दूक, ओवन में सिर, आदि।
दस्तावेज़ तीन दिन पहले का था।
क्या उसके पिता रेगिस्तान में चले गए और एम्ब्रोस बियर्स के "अच्छे, दयालु अंधकार" को गले लगा लिया?
कोने में एक बड़ा तिजोरी था। ग्रीर उसके बगल में बैठ गई। उसने एक पल सोचा और अपनी माँ के जन्मदिन के आठ अंक टैप किए। तिजोरी एक हल्की क्लिक के साथ खुल गई।
"मीठा...."
अंदर केवल दो चीजें थीं: एक होल्स्टर में बंदूक और तन रबर बैंड से बंधी कागजों की एक ट्यूब। यह कल्पना करना मुश्किल था कि उसके पिता बंदूक चलाते हैं; उन्हें किसी भी तरह की तेज, चौंकाने वाली आवाज से नफरत थी। उसने कागजों को खोल दिया, न्यू मैक्सिको के लिए हवा के चार्ट, 2001 से वर्तमान तक के डेटा का सारांश, और न्यू मैक्सिको का एक नक्शा जिसमें 17 X के निशान थे, प्रत्येक क्रमांकित। उसने न्यू मैक्सिको के दो मुख्य राजमार्गों, 285 और 25 को पहचाना, जो सांता फ़े से दूर साँप की तरह घूम रहे थे, जो नक्शे पर एक छोटे वर्ग द्वारा दर्शाया गया था। एक राजमार्ग से बहुत दूर X1 था, जो तमावन आरक्षण में प्रतीत होता था। उसने नक्शे की एक तस्वीर ली।
ग्रीर ने बंदूक को घूरा।
सहज रूप से, उसने उसे पकड़ लिया और होल्स्टर के क्लिप को अपनी पैंट पर खिसका दिया। उसने बंदूक को अपनी जैकेट से ढक दिया।
"तुमने तिजोरी खोलने का तरीका निकाल लिया!"
ग्रीर उछल पड़ी और घूम गई।
सिस दरवाजे पर खड़ी थी। क्या उसने उसे बंदूक लेते देखा था?
"कॉम्बिनेशन तुम्हारा जन्मदिन है।"
"अंदर कुछ है?" सिस ने उसमें देखा और उसे एक कुर्सी पर गिरा दिया। "वाल्टर की चीजें हर जगह छिपी होती हैं। एक बार, मुझे दस स्टोरेज यूनिटों की चाबियों का एक गुच्छा मिला। पता नहीं वे कहाँ हैं या उनमें क्या है।" सिस ने उदास होकर मुस्कुराया। "शायद तुम्हें शहर छोड़ देना चाहिए। कहीं चली जाओ जब तक हमें पता न चले कि क्या हो रहा है। तुम्हें पता है, चीजों को ज्यादा उत्तेजित मत करो।"
यह आ गया। जब भी चीजें बालों वाली हो जाती थीं, सिस की पहली पसंद।
"हनी, मैं बस तुम्हारे लिए सबसे अच्छा चाहती हूँ। तुम्हें पता है, जब तनाव बहुत ज्यादा हो जाता है, जैसे कॉलेज में...."
"माँ, मैंने स्वेच्छा से खुद को भर्ती कराया था। मुझे दस साल में कोई समस्या नहीं हुई है।"
"बिल्कुल नहीं। बस... चीजें अजीब और अजीब होती जा रही हैं, जैसे हम सब किसी वैकल्पिक समयरेखा में प्रवेश कर गए हों जहाँ चीजें अलग हैं और हम कभी वापस नहीं लौटेंगे।" वह रुकी जैसे उसके पास और कहने को हो।
"क्या?"
"मुझे उन नंबरों से कॉल आ रहे हैं जिन पर कोई नंबर नहीं है। मैं उस व्यक्ति की साँस सुन सकती हूँ, फिर वे बस फोन काट देते हैं। मुझे लगता है... यह वाल्टर हो सकता है।"
"पिताजी ऐसा नहीं करेंगे! कोई भी हो सकता है!"
"फिर भी..."
"जब तक तुम नंबर न पहचानो, मत उठाओ।"
"लेकिन अगर यह वाल्टर है, तो मैं उसके लिए वहाँ रहना चाहती हूँ। यह कॉलर बिल्कुल उसकी तरह साँस लेता है।"
ग्रीर को अचानक थकान महसूस हुई।
"मुझे नहीं पता कि क्या करना चाहिए। FBI मेरी अनुमति चाहती है कॉल ट्रेस करने की। वे मुझसे एक वीडियो अपील करने का आग्रह कर रहे हैं।" सिस दरवाजे की चौखट पर अस्थिर रूप से झुक गई।
"तुम बहुत ज्यादा पी रही हो।"
सिस ने सूँघा। "और प्रेस बेरहम है। ट्रू न्यूज़ ने एक एक्सक्लूसिव इंटरव्यू की पेशकश की। पता चला कि वाल्टर बहुत सारे ऑफ-द-बुक प्रोग्राम में शामिल था, शायद UFO सामान। माना जाता है कि उसने कुछ हफ्ते पहले राष्ट्रपति से भी मुलाकात की थी। कोई प्रेस को लीक कर रहा है।"
"एलियंस और राष्ट्रपति?"
सिस ने हाथ उठा दिए।
"क्या यह संभव है कि उसका अपहरण कर लिया गया हो? मेरा मतलब है, ये सब चीजें सामने आ रही हैं, मुझे यकीन है कि बहुत से देश उससे बात करना चाहेंगे।"
"कुछ भी हो सकता है।" जब डोरबेल बजी तो सिस चौंक गई, फिर मुड़ गई।
"कौन है?"
"शायद डिटेक्टिव क्विंटाना।"
"माँ, रुको।" ग्रीर ने जल्दी से जाकर अपनी माँ को गले लगाया, जो ऐसा लग रहा था जैसे उसकी हड्डियाँ पक्षी की तरह खोखली हों।
"मैं तुम्हारे साथ चलूँगी।"
उन्होंने डिटेक्टिव क्विंटाना को सामने के दरवाजे के बाहर मीडिया ट्रकों को घूरते हुए पाया।
"मैडम। मिस।" उसने अपनी टोपी उठाई, उसमें से फूलों की हल्की महक के साथ तम्बाकू की गंध आ रही थी। "मुझे डर है कि हमारे पास वास्तव में कुछ भी नया नहीं है। कुत्तों ने वाल्टर के ट्रैक को सड़क तक फॉलो किया, जहाँ उन्होंने गंध खो दी। ऐसा लगता है कि किसी ने कुछ नहीं देखा।"
"क्या कोई अन्य ट्रैक थे?" ग्रीर ने पूछा।
"नहीं। और मेरे और तुम्हारे बीच, संघीय अधिकारी बिल्कुल भी सहायक नहीं हैं, इसलिए आगे बढ़ने के लिए बहुत कम है। यदि आपका कोई संपर्क है, तो कृपया मुझे बताएं।"
सिस ने गला साफ किया। "यदि आपको अनुमान लगाना पड़े-"
"मुझे ऐसा करना पसंद नहीं है, मैडम।"
"कृपया।"
क्विंटाना ने आह भरी। "आपकी उन्नत सुरक्षा प्रणाली के साथ जो घर से केवल एक निकास दिखाती है और कोई प्रवेश नहीं, यह स्पष्ट है कि वह अपनी मर्जी से निकला था। उसके रास्ते पर हमारे द्वारा प्राप्त कुछ निगरानी पिकअप के साथ, मैं काफी आश्वस्त हूँ कि वह कार में अकेला था और शारीरिक रूप से स्थान पर गाड़ी चलाने के लिए मजबूर नहीं किया गया था। उसकी परित्यक्त मर्सिडीज में, किसी अन्य व्यक्ति या लोगों के समूह से मिलने का कोई संकेत नहीं है, लेकिन ऐसा हो सकता था, और व्यक्ति सावधान थे।" वह हिचकिचाया। "उपग्रहों का उपयोग उसकी गाड़ी को पूर्वव्यापी रूप से ट्रैक करने के लिए किया गया था, लेकिन हम केवल हर तीन मिनट में तस्वीरें जोड़ सकते थे, और वे उस समय सीमा से चूक गए जब उसने कार छोड़ी थी। तीन संभावित परिदृश्य हैं। 1. वह किसी पूर्व-निर्धारित योजना के हिस्से के रूप में किसी से मिला, संभवतः एक प्रेम संबंध।"
"असंभव," सिस ने कहा।
"जबकि सहकर्मियों या दूसरों के साथ संबंधों के कोई संकेतक नहीं हैं, यह सबसे संभावित व्याख्या है। हमने श्री हर्स्ट के वित्तीय लेन-देन की भी जांच की - कोई रेड फ्लैग विड्रॉल या यात्रा का सबूत नहीं है। हालाँकि, श्री लॉज की महत्वपूर्ण संपत्तियों को देखते हुए, एक अलग, छिपी हुई वित्तीय संरचना स्थापित करना मुश्किल नहीं होगा। 2. श्री हर्स्ट ड्रग्स के लिए एक संपर्क से मिले, और यह बुरा हो गया। आप इसके कुछ संकेत की उम्मीद करेंगे, लेकिन हमें कुछ नहीं मिला।"
सिस ने अपना चेहरा ढक लिया और अपनी आँखें बंद कर लीं, और ग्रीर ने सोचा कि क्या वह हँस रही है।
क्विंटाना की आँखें संकरी हुईं, और उसने जारी रखा। "3. वह रेगिस्तान में चला गया और अपनी जीवन समाप्त कर ली।"
सिस ने अपना चेहरा खोल दिया।
"तो शरीर कहाँ है, तो?" ग्रीर ने पूछा।
"रेगिस्तान बहुत बड़ा है, मिस। ऐसी दरारें हैं जिनमें आप गिर सकते हैं और कभी नहीं मिल सकते।"
"उसके काम से संबंधित परिदृश्य के बारे में क्या?"
"प्रेस और जनता के बीच इस कोण पर बहुत ध्यान दिया गया है, लेकिन मेरी राय में, यह सबसे कम संभावित मार्ग है। यदि यह उसके काम से संबंधित था, तो रात के बीच में क्यों छोड़ते? अपनी कार क्यों छोड़ते?"
"वह अज्ञात अभिनेताओं से मिला और उनके साथ स्वेच्छा से या बलपूर्वक चला गया, आपके पहले दो परिदृश्यों की तरह।" ग्रीर ने अन्य मृत और लापता वैज्ञानिकों का उल्लेख करने के बारे में सोचा, लेकिन नहीं किया। डिटेक्टिव ईमानदार लग रहा था, लेकिन उसके बारे में कुछ थोड़ा परेशान करने वाला था।
"मिस।" उसने उसकी जैकेट की ओर इशारा किया। "क्या कोई कारण है कि आप हथियार ले जा रही हैं?"
"ग्रीर!"
"मैंने इसे पिताजी के तिजोरी में पाया, माँ। मैं इसे वापस रख दूँगी।"
सिस उसे घूरती रही।
"बिना लाइसेंस के छिपा हुआ हथियार ले जाना एक गुंडागर्दी है।"
"वह इसे वापस कर देगी, डिटेक्टिव।"
क्विंटाना ने सिर हिलाया। "यदि कुछ भी है, शायद कुछ जो आपने गलती से छोड़ दिया हो जो हमें श्री हर्स्ट के ठिकाने का पता लगाने में मदद कर सकता है, शायद घर में अन्य बंदूकें या संभावित सबूत, कृपया मुझे बताएं।" डिटेक्टिव ने उनमें से प्रत्येक पर एक नज़र डाली, लेकिन ग्रीर पर कुछ पल अधिक देर तक देखता हुआ लग रहा था।
दरवाजा बंद हो गया। ग्रीर और उसकी माँ थककर सोफे पर गिर पड़ीं।
"तुमने उसे तिजोरी के कागजों के बारे में क्यों नहीं बताया?" ग्रीर ने पूछा।
"बस विज्ञान की चीजें। उसके पास घर में उनमें से बहुत सारे हैं। तुमने बंदूक क्यों ली, हनी?"
ग्रीर अपनी माँ को नहीं बताना चाहती थी कि उसका पीछा किया गया था। "मुझे नहीं पता।"
"बस शब्द कहो, और मैं तुम्हें कहीं भी भेज दूँगी जहाँ तुम जाना चाहो," सिस ने कहा।
"अगर ज़रूरत पड़ी तो शब्द कहूँगी। वादा।" उसने अपनी माँ का हाथ लिया और उसे दबाया। "ट्रू न्यूज़ वाली चीज़ या कोई भी लीगेसी मीडिया मत करो। वे इसे जिसके भी वे वास्तव में प्रतिनिधित्व करते हैं, उसके लिए झुकाएँगे, जो तुम या पिताजी नहीं हो।"
सिस ने सिर हिलाया, अपनी आँखें बंद कीं, और लगभग तुरंत ही धीरे से खर्राटे लेने लगी। ग्रीर उसे सोता छोड़कर बाहर पिछवाड़े में चली गई। उसने बंदूक रख ली।
फेक जे सौभाग्य से पूल से चला गया था। उसे पहाड़ी का एक बहुत छोटा हिस्सा मिला जो कम साँप-ग्रस्त लग रहा था, फिर बिना किसी गिरावट और बिना रैटलस्नेक के नीचे फिसल गई। लेकिन जब वह एरियन के पास पहुँची, एक रिपोर्टर एक पेड़ के पीछे से कूदकर उसकी ओर दौड़ा, इससे पहले कि वह दरवाजे में चाबी डाल पाती।
"KBLC से जॉनी फ्लोरेस। क्या आप ग्रीर हर्स्ट नहीं हैं, वाल्टर हर्स्ट की बेटी?"
ग्रीर ने दरवाजे में चाबी डाली, लेकिन फ्लोरेस को उसके सामने झुका हुआ देखा। वह कार के दूसरी तरफ दौड़ी, और रिपोर्टर ने उसका पीछा किया। उसने चाबी डाली और पुराने, भारी दरवाजे को खोल दिया। इससे पहले कि वह इसे बंद कर पाती और ड्राइवर की सीट पर स्लाइड कर पाती, वह अंदर झुक गया। "देखो, मैं एक दोस्त हूँ, और मैं मदद करना चाहता हूँ।"
उसके चेहरे पर कुछ सख्त और जंगली था, जैसे उसने अपनी मानवता का एक हिस्सा बलिदान कर दिया हो और फिर कभी वैसा नहीं होगा। कम से कम कोई कैमरामैन नहीं था, लेकिन फिर उसने अपने रे-बैन के कोनों में छोटे कैमरे देखे। "कार से दूर हटो या मैं मुकदमा दायर करूँगी।"
वह पीछे हट गया, और उसने दरवाजा जोर से बंद कर दिया। जैसे ही वह निकल गई, उसने उसे अपनी कार को पहाड़ी से नीचे उतरते हुए एकदम सही शॉट लेने के लिए खुद को तैयार करते देखा।
जब वह पड़ोस से बाहर निकली, तो उसने गाड़ी खड़ी की और एक साँस लेने का व्यायाम किया।
फेक जे के अनुसार, वह मरने वाली थी।
और उसकी माँ को लगता था कि वह उस समय आसपास रहने के लिए बहुत अस्थिर थी जब उसे वहाँ होने की सबसे ज्यादा जरूरत थी।
यह एक फोन-ए-फ्रेंड पल था, लेकिन अचानक उसे इस तरह से एहसास हुआ जो पहले महत्वपूर्ण नहीं लगता था कि सांता फ़े जाने के दो सालों में, उसने कोई असली दोस्त नहीं बनाया था। और अगर उसने बनाए भी होते, तो उसका फोन बंद था। उसने उसे देखा, उदास और अकेला लग रहा था, कार की सीट पर उसके हाथ से अलग। इसे बस एक पल के लिए चालू करने में कोई हर्ज नहीं होगा।
जैसे ही वह जीवित हुआ, वह ट्रेवर की एक सेल्फी के साथ बजा, वह लड़का जिससे वह कल रात टुनाइट नामक रेस्तरां में मिली थी। कैप्शन में लिखा था: "तुम कहाँ हो?"
बकवास। वह एक बहाना बनाने वाली थी, लेकिन उसका पेट गड़गड़ाया, और उसे पूरा यकीन था कि उसका फ्रिज खाली है।
वह उसका फोन-ए-फ्रेंड हो सकता है - उसने अपनी ईटीए वापस टेक्स्ट किया।
रेस्तरां उन जगहों में से एक था जो बिना कोशिश किए गर्म और स्वागत करने वाला लगता था। ट्रेवर पीछे की ओर एक टेबल पर था। वह अपने पैरों पर कूद गया। अच्छी परवरिश - उसे याद आया सिस ने हार्वर्ड और अमीर माता-पिता के बारे में कुछ कहा था।
"हे!" उसने कहा। "तुम्हारे बालों में टहनी एक नया लुक है।"
उसने डंडी को बाहर निकाला और महसूस किया कि उसने पहाड़ी से अपनी लड़ाई के बाद कभी सफाई नहीं की थी। "मैं अपने माता-पिता के यहाँ गिर गई। जो कुछ चल रहा है, उसके बीच मैं भूल गई।"
उसने उसे देखा, हैरान।
वह उसे घूरती रही। "मेरे पिताजी लापता हैं। यह सब खबरों में है।"
"हे भगवान... मुझे कोई idea नहीं था। पूरे दिन सेल रेंज से बाहर हाइकिंग कर रहा था।" उसने उसके कपड़ों पर नज़र डाली, जो वास्तव में हाइकिंग के कपड़े थे। वह रुका। "हमें यह किसी और समय करना चाहिए।"
"मुझे बस खाना चाहिए।"
"बिल्कुल।" ट्रेवर ने एक वेटर को इशारा किया जो टेबल पर आया।
उसने मेनू देखा। "चीज़बर्गर, कृपया। फ्राइज़ और चॉप सलाद के साथ," उसने कहा।
"वही। चॉकलेट मिल्कशेक के साथ।"
"व्हिप क्रीम?"
"बिल्कुल।" ट्रेवर का चेहरा गंभीर हो गया। "मुझे बहुत खेद है, ग्रीर।"
उसने अपना हाथ हिलाया जैसे वे एक परीक्षा में खराब ग्रेड के बारे में बात कर रहे हों, लापता पिता के बारे में नहीं। "मुझे पता है कि यह बेवकूफी भरा लगता है, लेकिन मैं वास्तव में खुद ही इसकी जाँच कर रही हूँ।"
"कुछ मिला?"
"मेरे पिताजी नहीं।"
"क्या मैं किसी भी तरह मदद कर सकता हूँ?"
वे एक-दूसरे को घूरते रहे। उसने अपना चश्मा समायोजित किया, और वह जानती थी कि जो कुछ भी हो रहा था, उसके बावजूद वह उसकी ओर आकर्षित थी। उसके आसपास रहना आसान था। "डेट पर होना अजीब है," उसने कहा।
"मैं हमेशा से डेट पर नहीं गया हूँ।"
"पैदल चलने वाला नहीं होने के लिए, तुम निर्माण काम करने वाले नहीं दिखते।"
"अपने पिता के लिए काम करता हूँ। बहुत उबाऊ। इलेक्ट्रिक कारों के लिए पार्ट्स बनाते हैं।"
"मैं विंटेज सब कुछ बेचती हूँ। अच्छी घड़ी है।"
उसने इसे सच्चे स्नेह से देखा। "दादाजी ने मुझे दी थी।"
खाना आ गया, और वे चुप रहे जब वे खा रहे थे।
"अपने पिता के बारे में आगे क्या देखने वाली हो?"
"मुझे बस घर जाकर सोना है। क्या तुम मेरे लिए कुछ कर सकते हो?"
"हाँ।"
"क्या तुम मेरे पीछे-पीछे घर तक चल सकते हो? हुक अप करने के लिए नहीं। बस मुझे मेरे घर तक पहुँचाने के लिए?"
"बिल्कुल।"
ट्रेवर एरियन के पीछे अपनी जीप में चला और उसे उसके दरवाजे तक देखा। वह उससे पाँच इंच लंबा था, चौड़े कंधे वाला, और बहुत अच्छे टैन-स्किन शेप में था। दूसरी परिस्थितियों में, वह उसे अंदर बुला सकती थी। उसने उसकी छाती की जेब में एक ट्यूब देखी।
"वह क्या है?"
"ओह, भूल गया था कि मेरे पास है।" वह हिचकिचाया।
"आओ।"
उसने इसे बाहर निकाला। "यह वह विशेष खरपतवार है जो एक दोस्त ने मुझे दिया था। इसे हाइक पर पीने वाला था, लेकिन भूल गया।"
वह उसे घूरती रही। वह पूरी तरह से अपूर्ण था। "चलो इसे अब पीते हैं।"
"तुम्हें यकीन है?"
वह पीछे पहुँची और दरवाजा खोला, और उसे अंदर खींच लिया।
खरपतवार वास्तव में विशेष था।
दो ऑर्गैज्म और मस्तिष्क-परिवर्तित पदार्थ के बीच, वह लगभग भूल गई कि उसके पिता लापता हैं।
लेकिन जैसे ही वह ट्रेवर के बगल में सोने के लिए बहती गई, वह केवल यही सोच सकती थी कि क्या उसके पिता अभी भी जीवित हैं, और यदि वह जीवित हैं, तो वह उस पल कहाँ है।
लेखक का नोट:
मैं यह सस्पेंस उपन्यास अध्याय दर अध्याय यहाँ X पर लिख और प्रकाशित कर रहा हूँ, तो कृपया अगर आपको पसंद आए तो मेरे साथ बने रहें। कोई भी प्रतिक्रिया और कथानक सुझाव स्वागत योग्य हैं। यदि आप अपडेट चाहते हैं, तो आप मुझे मेरी वेबसाइट gmholmes.com के माध्यम से ईमेल भी कर सकते हैं।
जबकि यह कहानी सुर्खियों से ली गई है, यह पूरी तरह से काल्पनिक है।
पढ़ने के लिए धन्यवाद और कृपया अध्याय 5 की तलाश में रहें!
